カラスの判断、人やサルの約2倍の速さ 2羽が動く点の向きを平均235ミリ秒で見分けた

鳥の脳には、人やサルのような層状の大脳皮質がない。それでもハシボソガラスは、画面の点が右と左のどちらへ動いているかを、平均約235ミリ秒(0.235秒)で見分けて答えた。人やサルでこれまで観察されてきた速さの、約2倍にあたる。ドイツのテュービンゲン大学の研究チームが、2026年10月22日に科学誌「Science」で発表した。

白い点は右へ動いたか、左へ動いたか

研究チームが調べたのは、ハシボソガラス(学名 Corvus corone)2羽だ。タッチスクリーンの黒い画面に白い点が散らばり、そのうちの一部がそろって右か左へ動く。カラスはその向きを見分け、点の群れの左右にある丸い的をくちばしでつついて答える。正解すると報酬がもらえる。視覚による意思決定の研究で、定番の課題だ。

成績は良かった。研究チームのフィリップ・シュミットバウアー氏によると、動きが見分けにくいときでも当てずっぽうより正答が多く、動きがはっきりしているとほぼ100%正解した。速く答えても、正確さは落ちなかった。

答えは、くちばしが動く前に決まり始めていた

研究チームは、答えるまでの脳の中の動きも調べた。記録したのは、NCL(nidopallium caudolaterale)と呼ばれる部位の神経細胞の活動だ。NCLは鳥の脳でさまざまな情報をまとめる重要な部位で、働きは人の前頭前野に近い。前頭前野は額の裏側にあり、計画や判断を担う部位だ。

論文の要旨によると、これから選ぶ向きが信号に表れたのは、答える約170ミリ秒前だった。信号の強まり方には、点の動きの分かりやすさと、選んだ向きの両方が表れていた。

脳のつくりは違っても、決め方は似ている

アンドレアス・ニーダー教授は、今回見えた神経細胞の活動の移り変わりが、人やサルの意思決定を説明してきたモデルと合うと述べた。大学によると、つくりの違う鳥の脳でも、判断の基本的な仕組みは人やサルと似ているようだ。そのうえで、速さは霊長類の約2倍だという。

速さの理由として、教授は鳥の暮らしを挙げる。鳥は飛びながら目で見て素早く正確に向きを変え、えさを探すときはくちばしを物へ向ける。こうした素早い目と体の連携が進化の中で求められ、速さにつながった可能性があるという。どの仕組みがこの速さを生むのかは、さらに調べる必要があるとしている。

「2倍」は、別々の研究どうしの比較

「人やサルの約2倍」という比較は、読み方に注意が要る。今回の研究で測ったのはカラスだけだ。人やサルの値は、要旨によると、これまでの研究で観察されてきたもので、同じ装置と条件で並べて測ったわけではない。カラスも2羽だけで、結果は実験室の画面の前での判断にとどまる。

くちばしと声で見分ける、街の2種類のカラス

研究はテュービンゲン大学の2人によるもので、日本の研究機関は加わっていない。論文は英語で、大学はドイツ語と英語で発表した。

ただ、ハシボソガラスは日本でも身近な鳥だ。札幌市の解説によると、市街地に来る身近なカラスはハシブトガラスとハシボソガラスの2種類で、生ごみをあさるのは主にハシブトガラスのほうだという。くちばしが太く額が出っ張り、「カァカァ」と澄んだ声で鳴くのがハシブトガラス。「ガァガァ」と濁った声で鳴くのがハシボソガラスだ。