植物の「電気の声」をAIで読む 米新興企業が「Bombadil」を公開、木の中から水不足のストレスを測る

米国の新興企業Electric Plantは2026年10月19日、植物の体の中を流れる電気信号から、植物の状態を読み取るAI「Bombadil(ボンバディル)」の論文を公開した。水不足などのストレスを、葉がしおれるなどの見た目の変化が出る前に、木の中からとらえることをめざす。

植物も電気で「伝えて」いる

論文によると、生きている植物は、動物と同じように、根から枝まで、体の状態の情報を電気信号で運んでいる。茎や幹に一対の電極を差し込めば、動物と同じように、その信号を記録できるという。

これまでも、電気信号から植物のストレスを見分けるAIは作られてきた。ただ、どれも1種類の植物の、1つの使い道に限ったもので、ほかの種類や場所にはうまく使えなかった。

「Bombadil」とは

Bombadilは、大量のデータで信号の「型」を先に学んでおき、使い道ごとに読み取りの部分を足して使う「基盤モデル」だ。論文によると、次のように作った。

• 学んだ記録: 2024年11月から2026年7月までに、研究室や温室、商業用の果樹園、自然の森など10か所で、100種、1,400本を超える植物から集めた、400万時間を超える電気信号。答えを付けずに、信号の型そのものを学ばせた
• 見積もるもの: 葉の光合成の働きや、葉の温度から見た水分の状態に関わる、7つのストレスの指標。35種、400本を超える植物で、専用の測定器による4万1,000回を超える実測と照らして学ばせた
• できること: 学んでいない種類の植物でも、信号の型をとらえられた。主に水不足で学ばせたが、塩分や除草剤によるストレスでも、これまでの研究から予想される向きに指標が動いたという

信号は、同社が作った2種類の機器で記録する。屋外用の「Bud」は電池で動く安い機器で、1秒に1回の値を、遠くまで少ない電力で届く無線で送る。木のように硬い茎には、ステンレスのねじを差し込んで電極にする。

会社が描く使い道

Notebookcheckによると、共同創業者のジャスティン・マスト氏は、センサーは1つ数十ドルで、数千ドルする一部の既存の観測の道具よりずっと安く、1エーカー(約4,000平方メートル)に2つほどで十分だと話している。いまは、シダやセコイア、トマト、ダリアなど、125種ほどの信号を読み取れるという。水やりや肥料の量を調整して、収穫を増やしながら、水の使用を2割以上減らせるとしている。

同社のサイトでは、果樹園や大規模な植林地の管理、街の植栽の手入れ、山火事のおそれの見積もり、地下水の汚れの早期発見、家庭の観葉植物の世話などを使い道に挙げている。

Notebookcheckによると、同社は1,120万ドルを調達した。創業者たちは、いつか植物と「話せる」ようにしたいと考えているが、今は信号を読み取ることに力を入れている。マスト氏は「私たちは話すより聞いている。でも、聞くことが最初の一歩だ」と話している。

割り引いて見たい点

論文は、限界もはっきり書いている。

• 種類で差がある: 読み取りの精度は植物の種類で違い、クロトン(Codiaeum variegatum)では何も読み取れなかった。ただ、試した株は4本と少ない
• 記録が短い: 1本の植物を記録したのは長くて3か月で、一生や季節の変化はとらえていない
• 場所の違い: 学ばせていない場所で使ったときにどうなるかは、まだ確かめていない
• ストレスの種類: 実測と照らして学ばせたのは、水不足と、ふつうに水をやった場合だけだ

かんたんに言うと

人が心電図で心臓の調子を見るように、木の幹に電極を差して「木の心電図」をとる。その波形をAIが読み、「のどが渇いている」といった体調を、葉に表れる前に知らせる、というしくみだ(TECHNOVAの見方)。

日本ではどうなるのか

Electric Plantは、日本での提供については明らかにしていない。日本でも、果樹や街路樹の水やり、山の木の健康の見守りは大きな手間がかかる。安いセンサーで木の状態を見張れるなら、人手の足りない現場の助けになりうる(TECHNOVAの見方)。

まとめ

Electric Plantは、植物の電気信号から水不足などのストレスを読み取るAI「Bombadil」を発表した。100種の植物の膨大な記録で学び、学んでいない種類にも使えるという。一方で、種類による差や、記録の短さなど、限界もある。植物の「声」を聞く技術が、農業や街の緑の手入れにどこまで役立つかは、これからの実際の使われ方で見えてきそうだ。