250万年前のチョウの化石、今も生きている種で世界最古と判明 兵庫県で35年前に見つかっていた

兵庫県新温泉町で見つかり、長く展示されてきたチョウの翅(はね)の化石が、今も生きている種のチョウの化石としては、世界で最も古いものだと分かった。慶應義塾が2026年10月13日に発表した。約250万年前のもので、これまでの最も古い記録を大きくさかのぼる。

何が分かったのか

調べたのは、慶應義塾幼稚舎の高橋唯教諭、慶應義塾の相場博明名誉教諭、進化生物学研究所と光洋精機の齋藤光太郎氏らの研究チームだ。

化石は、長さ42ミリほどの前の翅だ。新温泉町にある、約250万年前の湖の底にたまった地層から出た。翅のふちの形や、翅を支える筋(翅脈)の通り方を手がかりに、モンシロチョウなどを含むシロチョウ科の「ミヤマシロチョウ」の仲間だと分かった。

さらに、世界にいるこの仲間の約40種すべてと、翅の細かい特徴を見比べた。その結果、「ポターニンミヤマシロチョウ」という種と一致した。

このチョウは、いまの日本にはいない。中国の北部や北東部にだけすんでいる。約250万年前の日本には、このチョウがすんでいたことになる。

どのくらい古いのか

チョウは、昆虫のなかでも特に化石に残りにくい。種類まで見分けられる化石は、とても珍しいという。

これまで、今も生きている種のチョウの化石で最も古かったのは、栃木県那須塩原市で見つかった約30万年前のゴマダラチョウだった。今回の化石は約250万年前で、その記録を大きく塗り替えた。

35年ほど眠っていた化石

この化石は、新温泉町の役場の職員だった馬場正男氏が、35年ほど前に現地の調査で見つけたものだ。その後、町の教育委員会が管理する「おもしろ昆虫化石館」に寄贈され、展示されてきた。

展示を見に訪れた高橋氏が、教育委員会から標本を借りて研究を始めた。昆虫の化石にくわしい相場氏、チョウの分類が専門の齋藤氏と一緒に調べ、種を突き止めた。

研究の成果は、古生物学の国際的な学術誌「Journal of Paleontology」のオンライン版に、2026年7月29日に載った。

かんたんに言うと

「今も生きている種」は、絶滅せずに、いまも地球のどこかで生きている種類のことだ。大昔の化石の多くは、もう絶滅した生きもののものだ。今回は、250万年前の化石が、いま中国を飛んでいるチョウと同じ種類だと確かめられた。それだけ長いあいだ、同じ種が生き続けてきた証拠になる。

日本ではどうなるのか

日本で見つかり、日本の研究者が調べた化石だ。標本は、兵庫県新温泉町の「おもしろ昆虫化石館」で展示されてきた。いまの日本にいるミヤマシロチョウの仲間は、北海道のエゾシロチョウと、長野県などの山にすむミヤマシロチョウの2種だけだという。

まとめ

世界最古の記録は、新しく掘り出された化石ではなく、町の展示室に35年ほど並んでいた標本から見つかった。身近な資料館の標本にも、まだ知られていない発見が残っているかもしれない。