京都大学、栄養やエネルギーをつくる遺伝子をほぼ失うスクナ古細菌を発見

京都大学は2026年10月13日、スクナ古細菌の発見を発表した。同大学によると、栄養やエネルギーをつくる遺伝子をほぼ失いながら、遺伝情報を働かせ、複製する主要な遺伝子は保持している。

見つかったのは、遺伝情報が極めて少ない微生物

京都大学の研究チームは、海洋性微生物の単細胞ゲノム解析で発見した。これは、細胞ごとに遺伝情報を調べる方法だ。ゲノムとは、生物が持つ遺伝情報の総体を指す。

京都大学によると、スクナ古細菌のゲノムは23.8万塩基対。塩基対は、遺伝情報の長さを表す単位だ。これまで解析された古細菌の中で、最小のゲノムを持つとしている。

名前は、小さなゲノムにちなみ、日本神話の極小の神から取った。学名はCandidatus Sukunaarchaeum mirabile。原著論文は学術誌Current Biologyに掲載された。

かんたんに言うと、作る手順を減らした説明書

ゲノムを、生きるための仕事が書かれた説明書にたとえてみよう。スクナ古細菌では、栄養やエネルギーをつくる手順がほぼ抜けている。一方で、説明書を読み、写すための主要な手順は残っている、というイメージだ。

京都大学が示した特徴は、単に遺伝情報が少ないことだけではない。どの遺伝子が失われ、どの遺伝子が残っているかが重要だ。栄養やエネルギーをつくる遺伝子と、遺伝情報を扱う遺伝子で、残り方が異なるという。

他の生物に依存する微生物では、不要な遺伝子が失われ、ゲノムが小さくなる。今回の発見も、生物の仕組みの単純化を考える研究として位置づけられている。

遺伝情報を複製する仕組みは残っている

比較の相手となるのが、細胞の中にあるミトコンドリアや葉緑体だ。これらは、遺伝情報の働きや複製も宿主細胞に依存する。宿主細胞とは、それらを内部に持つ細胞のことだ。

対して、スクナ古細菌には、遺伝情報を働かせ、複製する主要な遺伝子が残るという。京都大学はこの点を、遺伝情報の複製能力を保つ生物の単純化を考える手がかりとしている。

同大学によると、既知のどの古細菌とも遺伝的に大きく異なる。また、海洋の遺伝子配列データには、近縁とみられる配列が多数あったという。

まとめ

今回の発見の要点は、栄養やエネルギーをつくる遺伝子をほぼ失う一方、遺伝情報を扱う主要な遺伝子は残ることだ。スクナ古細菌の研究は、生物が何を失い、何を残して単純化するのかを考える手がかりになる可能性がある。