人の脳の細胞の小さなかたまりが点字を「読み分けた」 英ブリストル大、3つ組み合わせて正解率83%

英国のブリストル大学の研究チームは、人の幹細胞から育てた脳の細胞の小さなかたまり「脳オルガノイド」に、点字の文字の信号を電気で送り、その反応から26の文字を見分けられることを示した。1つのオルガノイドの反応では正解率が61%、3つの反応を合わせると83%になった。論文は2026年10月16日、学術誌「Frontiers in Artificial Intelligence」に載った。

脳オルガノイドとは

脳オルガノイドは、人の幹細胞(いろいろな細胞に育つもとの細胞)から育てた、脳に似た細胞のかたまりだ。出版社のFrontiersによると、今回使ったものは大きさが1mmに満たず、人の脳にある多くの構造は持たないが、約1万個の神経細胞と、それを支える細胞を含む。

研究チームは、生き物の神経のネットワークを計算に使う「オルガノイド・インテリジェンス」という新しい分野の研究として、この実験をした。論文によると、オルガノイドは、スイスのFinalSparkがネット経由で使えるようにしている実験の仕組み「Neuroplatform」のものを使った。研究チームが自分で細胞を集めたのではなく、すでにある人由来のオルガノイドを使ったため、新たな倫理の審査は要らなかったとしている。

どうやって点字を「読ませた」のか

• 触覚センサーで点字を読む: ロボットの腕に付けた触覚センサーで、点字の26文字を押して読み取った
• 電気の刺激に変える: 読み取ったデータを、電気の刺激のパターンに変えた
• オルガノイドに送る: 電極の並んだ板の上に置いたオルガノイドに、その刺激を送った
• 反応から文字を当てる: オルガノイドの神経の活動のパターンを、簡単な機械学習(サポートベクターマシン)で分け、どの文字の刺激だったかを当てた

Frontiersによると、雑音を加えた信号を、オルガノイドを通さずに同じ方法で直接分けた場合は、オルガノイドの反応から分けた場合よりも、雑音にだまされやすかった。

3つを合わせると正解率が上がる理由は、まだ分からない。筆頭著者で博士課程のTianyi Liu氏は、オルガノイドごとに神経のつながりや育ち具合が少しずつ違うため、同じ入力にも少し違う反応を返し、それを合わせると互いを補える可能性があると話している。一方で、1つずつのふるまいが違うと、決まった性能の装置を作るのは難しくなるという。

合唱にたとえると、1人ずつは少しずつ音程がずれていても、3人で歌うと、聞く人には何の歌かが分かりやすくなる、という状況に近い(TECHNOVAの見方)。

なぜ脳の細胞で計算するのか

人の脳は、少ない電力でとても複雑な情報の処理をこなす。Frontiersによると、脳をまねたシリコンの半導体でも、従来のプロセッサーより大きく電力を減らせる。研究チームは、本物の脳の細胞を計算に使う「バイオハイブリッド計算」で、さらに電力を減らせる道を探っている。

404 Mediaによると、これまでにも、脳オルガノイドが日本語の母音を聞き分けたり、テレビゲームの「ポン」を遊んだりした研究がある。

まだ「学んだ」わけではない

研究チームは、今回の実験は、オルガノイドが点字の信号を受け取って反応を返したことを示しただけで、時間をかけて学んだことや、長く続く変化は示していないと強調している。試したのは、決まった変換の方法を使った1種類の触覚の課題で、神経の活動の測り方も比較的簡単なものだった。

かんたんに言うと

人の細胞から育てた、米粒より小さい脳の細胞のかたまりに、点字を読み取った信号を電気で送ると、文字ごとに違う反応が返ってきた。その反応を機械で読み分けると、3つのかたまりを合わせた場合で83%の確率で文字を当てられた。少ない電力で計算する「生きたコンピューター」への一歩だ。

日本では

日本の研究ではないが、404 Mediaによると、脳オルガノイドの計算の研究では、日本語の母音を聞き分ける実験も行われてきた。今回の論文はだれでも無料で読める。

まとめ

ブリストル大学のチームは、点字を触覚センサーで読んだ信号を脳オルガノイドに送り、その反応から26文字を見分けられることを示した。正解率は1つで61%、3つ合わせると83%だった。少ない電力で動く計算機に向けた一歩だが、オルガノイドが学ぶかどうかは、これからの研究で確かめる。