「宇宙のハンバーガー」を真横から観測、巨大惑星が生まれる最初期の兆しか

米国立電波天文台(NSF NRAO)は2026年10月19日、アルマ望遠鏡の観測の成果を発表した。対象は「ゴメスのハンバーガー」と呼ばれる天体だ。惑星が生まれる円盤をほぼ真横から見られる珍しい天体で、巨大惑星の誕生のごく初期かもしれない兆しを捉えた。論文は同日、米国の天文学の学術誌「The Astrophysical Journal」に載った。

何が観測されたのか

「ゴメスのハンバーガー」(愛称 GoHam)は、若い星と、それを囲む円盤からなる天体だ。若い星のまわりでは、ガスやちりが平たい円盤になって回っている。この円盤は原始惑星系円盤と呼ばれ、惑星が生まれる場所になる。

GoHam の円盤は、地球からほぼ真横に見える。上下に重なった層が、パンで具をはさんだように見える。これがハンバーガーにたとえられてきた。

NRAO によると、一酸化炭素のガスは中心の星から半径およそ1,000天文単位まで広がる。1天文単位は、地球と太陽の平均距離だ。高さも数百天文単位に達し、知られている中で最大級の円盤だという。論文は、地球からの距離を139±24パーセク(約450光年)と見直した。

かんたんに言うと、ハンバーガーの「断面」を見た

多くの円盤は斜めや正面から見えるため、高さ方向の重なりが分かりにくい。GoHam は真横から見えるので、ハンバーガーを横から見るように層の積み重なりが分かる。

研究チームは、アルマ望遠鏡(チリにある電波望遠鏡群)で、ちりと、一酸化炭素や硫黄を含む分子の電波を調べた。軽い一酸化炭素(12CO)はいちばん高い所にあった。少し重い一酸化炭素(13CO)はその下、硫黄を含む分子 CS は中心面に最も近かった。ミリメートルほどのちりは、中心面に薄く集まっていた。

注目は、一酸化硫黄(SO)の電波だ。円盤の片側だけに、細い弧の形で光っていた。その位置は、以前から知られていたガスのかたまり「GoHam b」と重なる。論文は、ガスがその場所だけ温められた跡かもしれないとみる。熱源は、生まれかけの巨大惑星か、円盤がちぎれてできたかたまりだという。

ほかにも、ちりの分布が南北で偏っていることや、円盤から外へ吹き出すガスの風の兆しが見つかった。研究を率いたのは、ミネソタ大学のチャールズ・ロー氏だ。ロー氏は、GoHam が「円盤の中で惑星がどう生まれ、育つのかの詳しいモデルを試す基準の天体になる」と述べている。

日本はどう関わっているのか

アルマ望遠鏡は、日米欧などがチリと協力して運用する国際的な施設だ。日本からは自然科学研究機構(NINS)が加わる。国立天文台は、東アジアを代表して建設と運用を担う。2026年10月23日時点で、国立天文台のアルマ望遠鏡のサイトに、この成果の日本語の発表は見当たらない。

まとめ

この成果は、2026年1月の米国天文学会の会見で先に紹介され、今回、論文として正式に出た。GoHam b が本当に惑星になりつつあるのかは、まだ確定していない。研究チームは同じデータを使い、円盤を立体的に描き直す次の論文を準備している。