火星のマリネリス峡谷、地下の断層がいまも動く可能性 NASA探査機の記録から英米チーム

英インペリアル・カレッジ・ロンドンは2026年10月15日、火星の巨大な峡谷「マリネリス峡谷」の研究を発表した。地下の断層が、いまも動きうることを示すという。論文は同日、学術誌「Nature Communications」に載った。

何が発表されたのか

研究したのは、同大と米コロンビア大学、米イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のチームだ。NASAの火星探査機「インサイト」が2021年8月25日に記録した揺れ「S0976a」を調べた。探査機から見て、火星の反対側で起きた揺れだ。インサイトがとらえた火震(火星の地震)で、西半球のものはこれだけだった。

チームは、揺れの波が探査機に届いたときの大きさや向きから、震源で何が起きたかを逆算した。いちばん合う答えは、断層をはさんで岩盤が横向きにずれる「横ずれ断層」の動きだった。場所は峡谷の西部、深さは地下およそ20〜40kmとみられる。

火星は、隕石の衝突や地すべりでも揺れる。チームはこうした説明も試したが、記録された波は再現できなかった。揺れの後の衛星写真にも、新しいクレーターや大きな地すべりの跡は見つからなかった。

かんたんに言うと

マリネリス峡谷は長さ3,900km近く、幅は最大600km、深さは9kmを超える。発表によると、太陽系で最大の峡谷だ。

地球の表面は何枚ものプレート(地面をおおう岩の板)に分かれて動き、断層を作り続けている。火星にはこの仕組みがなく、外側は1枚のふたのように、ゆっくり冷えている。

峡谷の断層は数十億年前にできた。断層を作った地質の動きは、とうに止まっている。論文は、その古い断層が、今の火星にかかる力で再びずれたと解釈する。力の元として挙げるのは3つだ。星が長い時間をかけて冷えること、近くの巨大な火山地帯タルシスの重さ、峡谷が削られて上の重さが減ったことである。

筆頭著者のソン・ジョンフン氏は「これまで、峡谷の断層がいまも動いているかは確かには分かっていなかった」と述べた。峡谷は単なる「死んだ化石の地形」ではないという。

論文が示す限界

• 根拠は1回の揺れで、地震計も探査機の1台だけ。断層の向きには、決めきれない部分が残る
• 揺れの後の衛星写真で調べられたのは、震源とみられる範囲の約半分(51.6%)にとどまる
• 余震は記録されていない。遠くの小さな揺れは探査機に届きにくく、とらえられる見込みは低かったと計算している

日本ではどうなるのか

この研究に日本の機関は加わっていない。論文は誰でも無料で読めるが、英語だけだ。日本では2026年10月20日、JAXAの火星衛星探査機「MMX」が打ち上げられた。今回の研究とは別の計画だ。

まとめ

インサイトは2022年12月15日に運用を終えた。それでも、残した記録から峡谷の地下の動きが見えてきた。発表によると、火震の記録からは、ほかに2つの地域でも断層の動きが分かっている。ケルベロス・フォッサエとエリシウム平原の南部で、型はそれぞれ違う。火星の地殻にかかる力は、場所によって大きく違う可能性があるという。