深海の黄金色のサンゴ、既にあるどの「科」にも入らず新しい科に コスタリカ大など

コスタリカ大学などの研究チームは、中米コスタリカ沖の深海で見つかった黄色いサンゴを、新しい「科」の生き物として記載した。記載とは、新しい生き物の名前と特徴を論文で発表することだ。論文は2026年6月30日に学術誌「ZooKeys」に載り、雑誌を出すペンソフト社が8月11日に紹介した。

どこで、どうやって見つかったのか

標本は、シュミット海洋研究所の調査船の2回の航海で、遠隔操作の無人探査機「SuBastian」を使って集めた。2019年にコスタリカの太平洋側の沖を、2023年にココ島国立公園の南西にある海山(海底からそびえる山)「ラス・ヘメラス」を調べた。集めた場所は4か所、深さは360〜529mだ。

ラス・ヘメラスIIでは、クモヒトデ(ヒトデに近い、細い腕を持つ生き物)の一種が岩場をすき間なく覆っていた。その上に、サンゴが林のように立ち並ぶ「サンゴの庭」が広がっていた。ここは酸素がきわめて少ない層で、水温は8.12〜10.8℃だ。この場所の標本からは卵も見つかった。

どんなサンゴなのか

木や扇のように枝を広げる八放サンゴ(触手が8本の小さな個体が集まって育つサンゴの仲間)だ。大きな群体は高さ1mを超え、幅は1.2mに達する。生きているときは鮮やかな黄色で、保存すると茶色っぽくなる。

学名は「Laurinque elenya」。属の名は、トールキンが『指輪物語』のために作ったエルフの言葉で「黄金の木」の意味だ。種の名は「星の」という意味で、星のようなクモヒトデの原にちなむ。

新しい「科」とは

生き物は、似たものどうしを種・属・科・目……と段階をつけてまとめる。たとえばイヌもオオカミもキツネも「イヌ科」に入る。新しい種を見つけたら、まず既にあるどの属・科に入るかを調べる。研究を率いたブリーディ氏も、初めは既知の科や属に入ると考えた。だが形を調べると、どれにも当てはまらなかったという。そこで種・属・科を同時に新しく設けた。

決め手は遺伝子だ。仲間分けによく使う3つの遺伝子を調べると、2つはそれぞれ別の科を強く指し、残る1つははっきりしなかった。そこでゲノムの多くの領域をまとめて比べた。すると、Eunicellidaeという科に最も近い、独自のグループだと強く支持された。ただ群体の形や、体の中の骨片(小さな骨のかけら)はこの科と大きく違うため、別の科とした。論文は、遺伝子1つだけで判断していたら、体の特徴がほとんど共通しない科に誤って入れていたと指摘する。

日本との関わり

著者の所属はコスタリカ・パナマ・米国・カナダの大学や研究機関で、日本の機関は入っていない。論文は誰でも無料で読めるが、英語だけだ。

まとめ

黄金色の「木」は、既にある家系のどこにも収まらない新しい枝だった。論文は、古くに枝分かれした八放サンゴの系統どうしの関係を解くには、数百の遺伝子にもとづく分析が要るとしている。