NASA、探査機サイキの小惑星帯への航行を報告 小さな推力で加速を続ける

NASA(米国の宇宙機関)は2026年10月22日(米国時間)、探査機サイキが小惑星帯へ向けて加速中と報告した。火星の重力を利用した加速と軌道変更に成功し、推進装置をほぼ連続して使う航行に移っている。

サイキはどこへ向かっているのか

サイキは2023年10月に打ち上げられた探査機だ。目的地は、探査機と同じ名前を持つ小惑星サイキである。小惑星の幅は、最も広い部分で約280kmある。

NASAによると、この小惑星は微惑星の核の一部と考えられる。微惑星とは、初期の惑星の材料となった天体のことだ。金属核であれば、地球のような岩石惑星の内部を知る手がかりになり得るとしている。

現在の航行では、地球の運用担当者と交信するため、週に1度、推進を休止する。それ以外は、ほぼ連続して推進装置を動かす運用だ。

かんたんに言うと、小さな力を長く加える

NASAによると、推進装置は太陽光で発電した電力と電磁場を使う。キセノンという物質のイオン、つまり電気を帯びた粒子を放出する「ホール効果」を利用する仕組みだ。

最大推力は250ミリニュートンで、NASAは単3電池1本の重さ程度と説明する。推力とは、探査機を押し進める力のことだ。大きな力で一気に押すのではなく、小さな力を長期間加えて速度を上げる。

たとえるなら、一度だけ強く押す方法ではなく、弱い力でも押し続ける方法である。力の大きさだけでなく、どれだけ長く加えるかが、この航行の要点だ。

電力を生む太陽電池パネルは2組あり、集光面積は計75平方メートル。打ち上げ時に積んだキセノンは約1,090kgで、3年間で約3分の1を使った。NASAによると、残量は到着と2年間の主要科学探査に十分な量だ。

日本では

日本との関わりは発表には書かれていない。今回の報告は、小惑星に向かう探査機の航行状況と、その推進方法を伝えるものだ。

まとめ

サイキの航行は、太陽光から得た電力を使い、小さな推力を積み重ねる方式だ。NASAは今後3カ月間、推進装置を最大出力で運転する予定。その後は日照の減少に伴い、出力を徐々に約半分へ下げる予定だ。

小惑星サイキへの到着は2029年夏までを予定する。到着後は小惑星を周回し、地図作成と科学データ収集を行う計画だ。