NASAの火星車Perseverance、累計走行距離で地球外記録を更新

NASAは2026年10月12日、火星車Perseveranceの地球外走行記録更新を発表した。NASAによると、2026年10月11日に累計走行距離が45.22キロに達した。

何が発表されたのか

従来の記録は、NASAの火星車Opportunityが残した45.16キロだった。NASAによると、Perseveranceは約5年半で、前記録の達成に約15年かかった距離を走った。

記録更新は任務開始から2,006ソル目だった。ソルとは火星の1日を指す。探査車はこの時、ジェゼロ・クレーター西側の縁の外を通り、Idubiへ向かっていた。クレーターは、ここでは天体の衝突でできたくぼみのことだ。

距離の記録は、岩石を調べる活動とも結びついている。NASAは、長距離走行により多様な岩石をより早く調べられるとしている。Perseveranceは、クレーター底や河川の三角州、縁で岩石や表土の試料を29個採取した。

かんたんに言うと

記録達成の大きな要因として、NASAが挙げたのがAutoNavだ。周囲の地形を判断し、自ら進路を決める自律走行の仕組みである。

たとえるなら、目的地までの立ち寄り先は人が決め、その間の通り道は車が選ぶ分担だ。NASAによると、地球の担当者が経由点を選び、AutoNavがその間の進路を決める。

走行中には地形を撮影し、障害物の3次元地図を作るという。高さや奥行きも含めて、周囲の形を把握するための地図だ。NASAによると、総走行距離の90％超でAutoNavによる地形判断を利用した。1ソルで最大412メートル走行できるとしている。

ただし、走行には制約もある。NASAによると、太陽へ向かう走行では、カメラのまぶしさのため午後半ばまでに停止する。自ら進路を選べることと、いつでも走れることは別だ。

日本では

日本との関わりは発表には書かれていない。今回の発表は火星での探査実績に関するもので、日本の機関や研究者の関与についての説明はない。

まとめ

今回の記録は、走行距離だけでなく、探査を支える自律走行の役割を示す発表だ。NASAは初の任務延長を承認し、2026年10月に延長期間が始まった。

延長任務では、2028年末ごろまでクレーターの縁の探査を続ける予定だ。研究チームはIdubiで、古代の熱水活動の痕跡を見つけたいとしている。走行機構はすべて正常だとNASAは説明しており、記録の更新とともに、調べられる岩石の広がりにもつながる可能性がある。