NASA、アルテミスIIの耐熱シールドを追加検証 帰還時の保護性能を確認

NASAは2026年10月15日(米国時間)、アルテミスIIの耐熱シールドの追加分析結果を発表した。帰還時の熱から宇宙船を守る仕組みが、想定どおり機能したと確認できたとしている。

帰還時の熱にどう耐えたのか

アルテミスIIは、宇宙船オリオンに人が搭乗した初の試験飛行だ。宇宙飛行士4人を乗せて月を周回し、地球に無事帰還した。

NASAによると、帰還時の最高速度は音速の39倍に達した。外部の最高温度は華氏4,000度を超えた一方、船内は華氏70度台半ばに保たれたという。

今回の飛行では、アルテミスIの調査を踏まえ、大気圏再突入の軌道を変更した。大気圏突入から太平洋への着水までの最大飛行距離を短くした。NASAによると、問題が起きる温度域にシールドがとどまる時間を抑える狙いだった。

NASAは、耐熱シールドの亀裂と炭化部分の脱落が、アルテミスIの10分の1に減ったとしている。炭化部分の脱落箇所は、103カ所から9カ所に減ったという。

かんたんに言うと、熱で消耗する「盾」

耐熱シールドは、熱で消耗する材料「Avcoat」の186個のブロックで構成される。身近なたとえなら、自らが消耗しながら内側を守る盾だ。材料が減ったかどうかだけでなく、どれだけ減ったかも調べている。

NASAは飛行後のレーザー計測データを飛行前の測定結果と比較し、材料が減った量を調べている。試料の採取や内部のX線検査も実施しており、表面だけでなく内部も確認する分析だ。

調査の対象は耐熱シールドだけではない。船体側面の保護カバー「バックシェル」は、1,300枚のセラミックタイルで覆われる。NASAによると、窓や通気口、側面ハッチなどの保護部分にも過熱の兆候はなかった。

日本ではどう関わるのか

日本との関わりは発表には書かれていない。今回の発表は、帰還したオリオンの耐熱性能を調べた結果と、今後の開発に関するものだ。

まとめ

NASAは、飛行後の評価で空力や熱への耐性が事前予測と一致したとしている。帰還の結果に加え、材料の状態や船体各部の検査から、保護性能を確かめた報告だ。

NASAは今後の耐熱シールド開発に向け、試料採取や材料試験、熱解析を続けている。アルテミスIII用では、Avcoatの均一性と通気性をそろえるため改良した。今回の分析は、次の有人飛行を支える耐熱シールドの検証につながる可能性がある。