頭が透明な深海魚デメニギス、初めて4Kで撮影 40年で11回しか出会えていない魚 MBARI

約40年で、出会えたのはわずか11回。米国のモントレー湾水族館研究所（MBARI）にとって、デメニギスはそれほど珍しい魚だ。頭のてっぺんが透明なドームになっていて、その中に筒のような目がのぞく。図鑑やテレビで見て、「本当にこんな魚がいるのか」と驚いた人もいるだろう。

MBARIは10月28日（米国時間）、このデメニギスを、初めて4Kの高い画質で撮影したと発表した。新しい調査船から撮ったのも、これが初めてだ。

出会いは偶然だった。研究チームは8日間の調査で、クラゲの仲間など体のやわらかい生き物を調べていた。その日の作業を終え、遠隔操作の無人潜水機「ドク・リケッツ」を海面へ戻している途中のことだ。陸から約90km離れた海の水深約600mで、研究員が魚に気づき、潜水機を止めるよう呼びかけた。知らせを聞いた研究者や船の乗組員が、潜水機を操る部屋に詰めかけたという。

チームは約20分かけて、4Kのカメラで体の形や動きを記録した。光の当て方を変えて、透明な頭がよく分かるようにも工夫した。潜水機を魚に近づけ、立体に見える3Dの映像も撮っている。

透明なドームの下で、目が向きを変える

デメニギスは、日の光がわずかに届く深さで暮らす。じっと漂いながら上を見上げ、えさになる生き物の影を探す。獲物を見つけると、筒のような目が透明なドームの下で向きを変え、獲物を見失わないように追う。透明なおおいは、クラゲの仲間の触手にかかった小さなエビやカニの仲間をつまみ取るときに、目を守る役目もあるとMBARIは説明している。

学名のMacropinna microstomaは、「大きなひれ、小さな口」という意味だ。魚のデータベースFishBaseによると、体長は最大15cmほどで、ベーリング海から日本、メキシコのバハ・カリフォルニアまでの北太平洋にすむ。日本の近くの海にもいる魚だ。

MBARIは今回、魚をつかまえていない。撮った映像は、薄暗い深海で生き物がどう物を見ているのかを調べる手がかりにする。目のレンズの色素は、近くの深さにすむイカの緑の色素と似た働きをしていると考えられている。

MBARIはこの約40年で、無人潜水機を約7,000回潜らせ、4万1,000時間を超える深海の映像を記録してきた。それでも、デメニギスに出会えたのは11回で、前回は2021年だった。次に会えるのがいつになるのかは、誰にも分からない。