ハッブルとウェッブが「猫の頭の星雲」を撮影 光る目は若い星か

背中を向けて座った猫が、右を振り向いている。その目は赤く光っている。NASAとESAは10月29日、ハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で撮った、そんな形の星雲の画像を公開した。ハロウィーンに合わせた公開だ。

場所は、地球から約7,500光年離れた「カリーナ星雲」の中。星がさかんに生まれている、大きなガスとちりの雲だ。2つの望遠鏡が撮ったのはその中のごく一部の区域で、見た目から「猫の頭の星雲」という呼び名が付いた。

この形を作ったのは、カリーナ星雲にある重い星が出す強い紫外線と風だとみられる。長い時間をかけて周りのガスやちりがはぎ取られていく中で、密度の高い部分だけが、今のところ残っている。

同じ猫を、3種類の光で撮り分けた

ハッブルが目に見える光で撮った画像では、猫は不透明な濃い茶色のちりの柱に見える。赤く光る目は、まだちりに半分うもれた若い星かもしれない。体の右の縁には、ぼんやりした黄色の筋が沿う。近くの重い星から紫外線を浴びて光るガスで、ガスが蒸発して散っていく「光蒸発」が起きている可能性がある。背景は上が青や水色、下へ行くほど黄、橙、赤に変わる。酸素や水素、硫黄が出す光と、ちりに散らされた星の光が混ざった色だ。

ウェッブが近赤外線で撮った画像では、柱の形は同じだが、ちりが透けて、表面の入り組んだ凹凸が見えてくる。見える光で明るく光っていたガスは目立たなくなり、代わりに青や黄に写る星がびっしり並ぶ。猫の目は、ここでもくっきり分かる。天の川銀河の向こうにある、遠くの銀河もかすかに写った。

では、さらに波長の長い中間赤外線ではどうか。温かいちりと、星の光を受けた炭素を含む分子が出す光が、星雲の細かな形をなぞる。猫の左にある小さな粒やすじは、この画像でいちばんはっきり見える。

つまり、1枚だけでは分からないことを、光を替えた3枚が補い合っている。見える光は光るガスの様子を、赤外線はちりの向こう側と、ちりそのものの姿を見せる。