NASAのタイタン探査機に名前を載せられる 締め切りは2027年1月16日

自分は行けなくても、名前だけなら土星の衛星まで送れるとしたら、申し込んでみたくならないだろうか。

NASAは2026年10月29日、探査機「ドラゴンフライ」に一般の人の名前を載せる募集を始めた。名前はチップに記録され、機体と一緒に土星最大の衛星タイタンへ向かう。チップは、データを記録する小さな電子部品だ。申し込んだ人には、自分の名前が入った記念のデジタルの「搭乗券」が届く。

ドラゴンフライは、回転する翼で空を飛ぶ探査機だ。NASAは、ほかの天体の空を飛んで表面を調べる、初めての科学探査になるとしている。機体はいま、米メリーランド州にあるジョンズ・ホプキンズ大学応用物理研究所で組み立てている。2028年に打ち上げ、2034年にタイタンに着く予定だ。10月23日には、着陸までの流れをコンピューターで再現する模擬飛行の試験も終えた。

申し込みは名前とメールアドレスだけ

申し込みは、NASAの特設ページで受け付けている。画面は英語だが、スペイン語にも切り替えられる。入れるのは名、姓、メールアドレスの3つで、国を選ぶ欄はない。NASAの科学部門を率いるニッキー・フォックス氏も、すべての人に名前を送ってほしいと呼びかけた。

入力欄の下には、探査の案内メールを受け取るかを選ぶチェックがある。ただ、こちらは必須ではない。締め切りは米東部時間で2027年1月15日午後11時59分。つまり日本では、1月16日の午後1時59分までになる。

行き先のタイタンは厚い大気に包まれ、液体のメタンが川や湖をつくり、広い砂丘もある。生き物の材料になる有機物も多い。ドラゴンフライは着いたあと、場所を移しながら飛び、生命が生まれる前の化学反応の手がかりを探す。フォックス氏は、タイタンを「私たちの世界にもっとも似ている」遠い世界だと話す。

名前が届くのは8年ほど先だ。それでも、打ち上げのニュースを見て、あの機体に自分の名前も乗っていると思えれば、遠い宇宙の話がぐっと身近になる。