NASAの宇宙天文台Swiftが観測任務を終了、大気圏への再突入を前に

NASAは2026年10月23日(米国時間)、宇宙天文台Swiftの科学観測任務が終了したと発表した。最後の観測は2026年10月20日だった。

なぜ観測を終えたのか

任務終了につながったのは、地球を回る高度の急低下だ。NASAによると、最近の太陽活動によって大気抵抗が増した。

高度275キロ未満では、大気抵抗のため望遠鏡を観測対象に安定して向けられないという。Swiftは高度275キロとなり、機体を保護するセーフモードに入った。運用チームは再突入に備え、運用を事実上終了させる指令を送った。

軌道を引き上げるための整備ミッションもあったが、引き上げを試みないまま終了した。その支援のために休止していた観測は再開され、その後は数百の対象を観測した。

かんたんに言うと、宇宙の異変を追う望遠鏡

Swiftは、ガンマ線バーストを研究するために設計された。NASAが宇宙で最も強力な爆発現象と説明する現象だ。

役割を身近なものにたとえるなら、異変を見つけると、その方向へすぐにカメラを向ける観測係だ。NASAによると、通常約1分で爆発を検出し、位置を知らせ、望遠鏡を向けていた。

2004年11月20日に打ち上げられ、翌月に観測を始めた。当初2年間の計画だった任務は、NASAによると、その10倍を超える期間続いた。

観測したガンマ線バーストは2,000件を超える。NASAによると、2005年5月には、短いガンマ線バーストの残光を初めて検出した。

短いバーストは、明るさがピークに達するまで2秒未満の現象を指す。この観測は、中性子星2個の合体に由来するとの説を裏付けたという。中性子星は、太陽ほどの質量が都市ほどの大きさに圧縮された天体だ。

日本ではどう関わるのか

日本との関わりは発表には書かれていない。一方、Swiftの全観測データ約12テラバイトは一般公開されている。

資料には、約22年分の宇宙の突発現象の明るさの測定記録が含まれる。NASAによると、データは約7,000本の公表済み科学論文に貢献した。

まとめ

Swiftは今後数週間以内に大気圏へ再突入する見込みだ。観測任務は終わったが、蓄積したデータは残る。

NASAは当面、既存のミッションで観測の空白を補う方針だ。宇宙の突発現象に素早く対応する新たな手段の検討も続けるとしている。公開された記録は、今後の研究にも生かされる可能性がある。