デニソワ人の頭の骨に共通する特徴を整理 中国・許家窯の化石をたんぱく質で特定

中国北部の許家窯(Xujiayao)遺跡の化石が、デニソワ人のものと特定された。中国科学院古脊椎動物・古人類研究所(IVPP)の付巧妹(Qiaomei Fu)研究員らのチームの研究だ。論文は2026年10月21日、科学誌Natureに載り、研究所も同じ日に発表した。

デニソワ人とは

研究所の発表によると、デニソワ人は2010年、シベリアのデニソワ洞窟の指の骨のDNAから見分けられた古い人類の集団だ。中国の各地やチベット高原、東南アジアにもいて、約30万〜4万5000年前に生きていたとされる。ネアンデルタール人とは姉妹のような関係だ。ただ、主に分子の証拠で知られ、形から見分ける目印はまとまっていなかった。

どの化石を、どう調べたのか

許家窯遺跡は河北省陽原県にあり、年代は約19万9000〜13万8000年前だ。1976〜1979年の発掘で、頭の骨や下あご、歯など20点の人類の化石が出た。少なくとも16人分にあたる。

骨からDNAを取り出すのは、ほぼ望めなかった。そこでチームは、たんぱく質を調べた。6号と呼ばれる人の頭頂部の骨と、14号の下あごの骨の割れた面から、ごく少量の粉を削り取った。もとから骨にあった18種類のたんぱく質が見つかった。

2点とも、骨に多いたんぱく質のコラーゲンに、デニソワ人だけに見つかっている違い「COL1A2-996K」があった。ネアンデルタール人や今の人類には無い。たんぱく質の2074か所のアミノ酸で作った系統樹(親戚関係の図)でも、シベリアのデニソワ人と同じ仲間に入った。

形は約200項目に分けて、原人(ホモ・エレクトス)やネアンデルタール人、初期の現生人類などと比べた。

分かった特徴

デニソワ人は、原人に似た古い特徴を残していた。低く幅の広い脳頭蓋(脳を包む部分)や、厚い頭の骨だ。許家窯の骨の厚さは、頭のてっぺん近くで7.7mm、頭頂部のふくらみで12.0mmあった。こめかみの骨の上の縁が大きく弧を描くなど、後の人類に似た特徴もある。

いちばんの目印は、後ろから見ると頭が低く、左右の壁がほぼ平行な形などだという。原人とも、今の人類とも、ネアンデルタール人とも違う組み合わせだ。ネアンデルタール人に典型的な後頭部のふくらみは、東アジアのこの時代の化石にはふつう見られない。

許家窯の化石には顔が残っていない。研究所は、ほかの遺跡の化石を合わせ、デニソワ人の顔を推定した。低く後ろに傾いた額、太い眉の骨、平らな顔、口元の前への突き出しが弱いことだ。論文は、目のくぼみが四角か斜めの長方形に近いとも書く。チームは、中国の金牛山・大荔・華龍洞などの分類が決まっていなかった化石も、デニソワ人である可能性が高いとした。

研究の限界

• 顔の特徴には、DNAやたんぱく質でデニソワ人と確かめられていない化石も使っている
• たんぱく質を調べたのは2点の骨だけで、デニソワ人の中のどの集団に近いかは決められなかった
• 特徴の組み合わせは、1つの化石にすべてそろうわけではない

日本との関わり

論文と研究所の発表には、日本についての記述は無い。

まとめ

チームは、許家窯の化石をデニソワ人と特定し、骨と歯に共通する形の組み合わせをまとめた。研究所は、デニソワ人が形でも見分けられ、比べられる集団になったとしている。顔の特徴は、ほかの遺跡の化石を合わせた推定にとどまる。