NASA、2028年の月着陸へ加速策 スターシップがオリオンを月へ押し出す

NASAは2026年10月23日(米国時間)、フロリダ州のケネディ宇宙センターで記者会見を開き、2028年に宇宙飛行士を月面に降ろすための「加速」の計画を説明した。アイザックマン長官と、アルテミス計画の責任者ジェレミー・パーソンズ氏らが、アルテミス3号と4号の進め方を示した。

何が発表されたのか

アルテミス計画で初めて人が月面に降りるのは4号で、時期は2028年だ。今回の説明の中心は、この4号を成功させるための見直しだった。主なものは次のとおりだ。

SpaceXは2027年の初めに、テキサス州のボカチカとケネディ宇宙センターから2機のスターシップを続けて打ち上げ、宇宙で燃料を移す実証を行う。2027年の終わりには、無人で月面に着陸する実証を目指す。NASAは、どちらの会社の着陸船で最初に降りるかを、できるだけ遅くまで決めない。両社とも2028年の着陸を計画している。

燃料を運ぶ打ち上げの回数について、前日の会合で出た「22回」という数字を記者に問われ、パーソンズ氏は、NASAはそこまで多くは見込んでいないと答えた。SpaceXの最新の見積もりは、マスク氏の言う6〜8回だという。

アルテミス3号は地球の近くで試す

2027年夏のアルテミス3号では、4人の宇宙飛行士が地球を回る軌道で、2社の着陸船の試験機とドッキングを試す。期間は14日間で、最長17日まで延ばせる。

先にBlue Originが着陸船「Blue Moon」の試験機を打ち上げる。オリオンは3日目にこれとドッキングし、乗員は中に入って生命維持の装置などを確かめる。そのあとスターシップがフロリダから打ち上げられ、8日目にオリオンとドッキングする。こちらは約2時間で、乗員は中に入らない。

アイザックマン長官は、3号の工程に90日の遅れが出ていると職員に伝えたことにふれ、取り戻す余地もあると話した。パーソンズ氏によると、遅れの主な原因は着陸船の電子機器の調達だ。

なぜ早めるのか

アイザックマン長官は、中国が今後3年以内に宇宙飛行士を月面に降ろすための、2回の打ち上げで済む仕組みを整えていると述べ、今を「新しい宇宙開発競争」と呼んだ。

そのうえで「NASAは、パートナーに負担を移すのではなく、ほぼ不可能なことを自ら引き受けなければならない。それが、アルテミス4号が2028年に米国人を安全に月面に戻せる可能性を最も高める方法だ」と話した(発言は英語)。一方で「準備が整うまで打ち上げない」とも述べた。

パーソンズ氏は「オリオンを月に近づけるほど、設計の余裕が増え、危険を減らせ、ミッションを行える機会も増える」と説明した。

かんたんに言うと

月に降りるには、宇宙飛行士が乗るオリオンと、月面に降りる着陸船(HLS)が、宇宙で落ち合う必要がある。これまでは、着陸船が月を大きく回る遠い軌道まで迎えに行く計画で、燃料を多く使っていた。

NASAはこの条件を外し、オリオンを月の近くまで運ぶ方法を用意する。迎えの車に遠くの駅まで来てもらう代わりに、目的地に近い駅で落ち合うようなものだ。着陸船の負担が軽くなり、燃料を運ぶ打ち上げも減らせるという。

日本では

今回の説明では、日本の宇宙飛行士やJAXAの役割についての話は無かった。

JAXAによると、2024年4月10日(日本時間)、文部科学大臣とNASA長官が、月面探査の取り決めに署名した。日本は、宇宙服なしで暮らし、移動できる月面の車「有人与圧ローバー」を提供する。取り決めには、日本人宇宙飛行士2名の月面活動の機会も定められている。どのミッションで日本人が月に降りるかは、今回は示されていない。

まとめ

NASAは、2028年の有人の月着陸に向けて、オリオンを月の近くまで運ぶ方法、ロケットの上の段、宇宙服を見直した。パーソンズ氏は「日程は変えない。変えるのは進め方だ」と話した。次の節目は、年末に向けた燃料を入れる試験と、2027年夏のアルテミス3号だ。