温暖化なのにチベット高原の凍土で氷が増えた 降水6割増で、ただし一時的

地球が暖まれば、凍った地面の氷は溶けて減っていく。そう考えるのが自然だろう。ところが、温暖化が進むチベット高原では、永久凍土の約35%で、地下の氷がかえって増えていた。

北京大学やドイツのアルフレッド・ウェゲナー研究所などの研究チームが、学術誌「Science Advances」に2026年7月23日付で発表した。北京大学は10月19日にこの成果を紹介し、現象を「凍土異常」と呼んでいる。もっとも、温暖化の心配が減ったという話ではない。チーム自身が、この氷は長続きしないとみている。

氷が増えたのは活動層の底

永久凍土は、2年以上続けて0℃以下のままの地面をいう。その上には、夏に溶けて冬にまた凍る「活動層」が載っている。氷が増えていたのは、この活動層のいちばん下だった。

手がかりは、高原で掘った369本のボーリング調査の記録だ。2000年より後に掘った175本では、土の体積に占める氷が平均25%で、それより前の194本の16%を上回った。土1リットルあたりに直すと、氷が160ミリリットルから250ミリリットルに増えた計算になる。場所の違いが混じらないよう、2kmほどの範囲で隣り合う4組を比べても、氷は増えていた。とくに目立ったのは、浅いところより活動層の底だ。

では、なぜ増えたのか。2000年以降、偏西風が強まり、地中海やイラン高原の方から湿った空気を運ぶようになった。氷が増えた地域の年間の降水量は、2000年より前の227.5mmから後の364.8mmへと約60%増えた。夏に溶けた活動層に雨や雪どけ水がしみこみ、冬にまた凍る。底のほうは凍っている期間が長く、氷が溶けきらずに年を越して積み重なっていく。チームが降水量だけを2000年より前の水準に据え置いて計算し直すと、多くの地域で氷は減る向きに変わった。

地面は温まり続けている

高原全体で見れば、温暖化ははっきり進んでいる。気温の上昇は10年あたり0.35℃。世界平均の2倍の速さだ。地中の温度も高原全体で上がり、モンスーンの影響が強い南東部では、予想どおり氷が減っている。それでも1979〜2018年の計算では、地下3.2mまでの氷は偏西風の地域で144立方キロメートル増え、高原の永久凍土全体でも差し引きで増えた。

チームはこの現象を「持続的な地下氷の形成ではなく、一時的な氷の蓄積」と書く。比較的暖かい高原の中央部では、ため込んだ氷がすでに溶け始めた。温暖化が続けば地温が0℃を超え、氷は増えなくなるという。論文が引く予測では、高原の永久凍土の多くは2050年まで残るものの、2100年までに44〜71%が劣化するおそれがある。

しかも、増えた氷には別の心配もある。水は凍ると体積が増えるため、氷の多い地面は冬に持ち上がり、夏に沈む動きが大きくなる。人工衛星で測ると、季節ごとに地面が上下する幅は、氷が増えた地域で18mmと、ほかの永久凍土の14mmより大きかった。チームは、建物や道路、橋の補修が増えるおそれがあるとみる。記録を取った穴の多くは、青蔵鉄道の沿線にある。

研究は中国とドイツの機関によるもので、日本の研究機関は加わっていない。チームは、雨や雪が増えているアラスカやシベリアでも、同じことが起きうると考えている。氷が増えたという見出しの裏で、地面は温まり続けている。増えた氷が減り始めたとき、地面がどう動くのか。次に見るべきはそこだろう。