直径2.5kmなのに約4分で1回転 ルービン天文台のデータから、最大の「超高速で回る小惑星」が見つかる

米ワシントン大学などの研究チームが、ベラ・ルービン天文台の観測データから、直径およそ2.5kmの小惑星が、約4分で1回転していることを見つけた。数分で1回転するような超高速の小惑星としては、知られているなかで最も大きいという。論文は2026年10月6日、査読の前の論文を載せるサイト「arXiv」で公開された。

何が分かったのか

見つかったのは、「491384」という番号の小惑星だ。研究チームによると、1回転にかかる時間は4.18分。大きさは、明るさからの見積もりで、直径2.53km(2.11〜2.85kmの幅がある)だった。

もう1つ、「566130」という小惑星も、直径がおよそ2kmで、5.34分で1回転していた。

研究チームは、ルービン天文台が試験的に公開したデータの中から、十分な回数の観測がある9,417個の小惑星を調べた。その結果、ふつうは超えないとされる速さで回っている小惑星が、66個見つかった。

なぜ驚きなのか

小惑星の多くは、1つの固い岩ではなく、岩のかけらが重力でゆるく集まった「がれきの山」のようなものだと考えられている。

そういう天体が速く回りすぎると、遠心力でばらばらになってしまう。このため、直径がおよそ150メートルより大きい小惑星は、2.2時間より速く回ることがほとんど無い。この限界は「スピンバリア(自転の壁)」と呼ばれている。

今回の小惑星は、その壁をはるかに超えて回っている。研究チームは、ばらばらにならずにいるには、中身どうしが強く結びついている必要があるとみている。

かんたんに言うと

砂で作っただんごを、手のひらで勢いよく回すところを想像してほしい。ゆっくりなら形を保つが、速く回すと崩れて飛び散る。今回見つかったのは、崩れるはずの速さで回っているのに、形を保っている大きなかたまりだ。砂のだんごではなく、もっと固いものでできているのかもしれない、という話になる。

小惑星は、回るたびに明るさが少しずつ変わる。その変化の周期から、回る速さを割り出す。研究チームは、観測の間隔がまばらでも、正しい周期を自動で見分ける新しい方法を作った。

日本ではどうなるのか

日本向けの発表は無い。ルービン天文台は、南米のチリにある米国の天文台だ。論文によると、2026年の半ばに本格的な観測を始めた。今後10年で、最大500万個の太陽系の小天体を観測する見通しだという。

まとめ

大きな小惑星は速く回れない、という常識を超える天体が見つかった。ただし、論文はほかの研究者による確認(査読)の前の段階だ。回る速さや大きさの見積もりは、これからの観測で確かめられていく。