ESA、JAXA主導の火星衛星探査MMXが2026年10月20日打ち上げへ

欧州宇宙機関(ESA)は2026年10月13日、火星衛星探査計画MMXの打ち上げ予定を発表した。宇宙航空研究開発機構(JAXA)が主導し、日本時間2026年10月20日午前4時41分に打ち上げる予定だ。

何が発表されたのか

MMXは、火星の周りを回る月を調べる探査計画だ。種子島宇宙センターからH3ロケットで打ち上げる。

火星にはフォボスとダイモスという2つの月がある。今回、試料を採取する対象はフォボスだ。ESAによると、MMXはフォボスの試料を地球へ運ぶ初の計画である。地球の月以外の衛星に着陸する初の探査機にもなるとしている。

探査は、本体が着陸する前から進める。フォボスを遠方から調べ、探査車Idefixを送り出す予定だ。Idefixは表面の成分や質感を調べる。本体の着陸準備に必要な情報も集める役割を担う。

かんたんに言うと

この計画は、遠くから眺めるだけでなく、現地の試料を持ち帰って調べる探査だ。たとえば、石の写真を見ることと、石そのものを手元で調べることの違いに近い。

フォボスとダイモスがどう生まれたかには、異なる説がある。小惑星が火星に捕まったという説と、火星への巨大衝突でできたという説だ。ESAは、MMXの試料とデータが火星や太陽系の進化の研究に役立つとしている。

着陸の難しさに関わるのが、フォボスの極めて弱い重力だ。ESAによると、質量25kgのIdefixの重さは、現地では15g相当になる。物そのものの量は同じでも、地面へ引かれる力が小さいということだ。この環境に対応する着陸・移動・試料採取技術が開発された。

日本ではどう関わるのか

MMXは日本のJAXAが主導し、海外の機関が協力する計画だ。打ち上げはJAXAのYouTubeチャンネルで、日本語・英語の生中継を予定している。

持ち帰る試料も日本と関わりが深い。試料入りカプセルはオーストラリアへ着地後、日本へ移送する予定だ。日本で試料を取り出して分類・記録し、協力機関と共有する。欧州の科学者にも提供する予定である。

まとめ

打ち上げ後は、2027年8月に火星を回る軌道へ入る見込みだ。2027年9月からフォボスを周回し、2029年初めにIdefixを送り出す予定である。

2030年には本体がフォボスへ着陸し、試料を採取する予定だ。2031年には帰還モジュール(地球へ戻る部分)が10g以上の試料を届ける計画である。日本で扱うこの試料が、火星の月の起源を調べる手がかりになる可能性がある。