冥王星より遠くに準惑星の候補 ルービン天文台が初めて見つけた「2026 ED138」

太陽系の地図は、もう描き終わっている。そう思っていた人には、ちょっと意外な知らせだ。

米国の国立科学財団（NSF）とエネルギー省が運営するルービン天文台は2026年10月27日（米国時間）、海王星より外側を回る天体「2026 ED138」を、準惑星の候補として発表した。ルービン天文台はチリのセロ・パチョンにあり、南の空を10年かけて繰り返し撮っていく。準惑星の候補を見つけたのは、これが初めてだ。

冥王星より遠く、大きい

2026 ED138は、いま太陽から約46天文単位のところにある。天文単位は、地球と太陽の平均の距離を1とした長さの単位だ。冥王星の平均の距離は40天文単位なので、それより遠い。

大きさは、明るさと距離、表面の光の跳ね返し方から、600〜1500kmと見積もった。準惑星と呼ぶには、自分の重力で丸くなるほど大きいことが求められる。これほど大きい氷の天体なら、丸くなっているとみられる。軌道は太陽系の平面から25度近く傾いている。研究チームは、大きな惑星の重力で、もとの軌道からずれたとみている。

とはいえ、まだ候補の段階だ。正確な大きさを知り、準惑星だと確かめるには、赤外線での観測が要る。認められれば、国際天文学連合（IAU）が準惑星とする冥王星、ケレス、エリス、ハウメア、マケマケの5つに加わる。

天の川の星に紛れていた

見つけたのは、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのマシュー・ホルマン氏だ。10月13日の夜、2026年に撮ったデータを、同僚と作ったプログラムで調べていて気づいた。明るさと距離から、ずいぶん大きいと分かったという。

「最初は、信じられない気持ちと興奮が入りまじった。こんな天体はめったにないので、自分かプログラムが何か間違えたのではないかと、すぐに確かめ始めた」とホルマン氏は話す。調べ直すと、3月4日から7月11日までの20夜に、30回写っていた。

これまで見つからなかったのは、天の川の近くの、無数の星がひしめく空にあったためとみられる。ルービン天文台は、4月にも1万1,000個を超える新しい小惑星の観測を報告している（約4分で1回転する小惑星の記事）。南の空を撮り続ければ、冥王星の仲間はまだ増えていくだろう。