火星のほこりにPM2.5より細かい粒 パーサヴィアランスが宇宙服の素材で測った

火星にもPM2.5があるのか。答えは「ある」だった。NASAは2026年10月26日、探査車パーサヴィアランスが、宇宙服の素材に付いた火星のほこりを現地で測った結果を発表した。PM2.5と呼ぶ大きさより細かい粒と、それよりさらに細かい粒が見つかったという。論文は10月27日、米国科学アカデミー紀要（PNAS）に載る。

測ったのは、車体に載せてきた宇宙服の素材の切れ端だ。1辺20mmの小さな四角が並ぶ。観測装置SHERLOCの調整用の目印の一部で、宇宙服の素材が火星でどう傷むかを見るために積まれていた。パーサヴィアランスは1,645火星日、地球の日数でおよそ4年半のあいだ、走ったり岩を掘ったりしながら、この切れ端にほこりを浴び続けた。

細かい粒ほど、落ちずに残る

それまでの火星の観測で見分けられたのは、直径3マイクロメートルほどの粒までだった。今回、X線で元素を調べる装置PIXLが、2.5マイクロメートルより小さい粒と、100ナノメートル前後の極めて細かい粒を見分けた。髪の毛の太さは約70マイクロメートルなので、細かいほうは髪の毛の約700分の1になる。

どの粒がどの素材に付くかは、静電気で決まるらしい。粒は空中でぶつかり合って電気を帯び、素材ごとに付きやすい大きさが違った。宇宙服の外側によく使うテフロンのような素材は、細かい粒をよく集めた。論文の筆頭著者のスコット・ヴァンボメル氏は「大きな塊は時間がたつと振り落とされるが、いちばん小さな粒は残る。それが、人を支える仕組みにとって最大の課題になる」と話す。

困るのは、体への影響だ。地球では、2.5マイクロメートルより小さい粒は肺の奥まで入り、血液にも入るとされる。さらに細かい粒は、鼻から嗅覚の神経を伝って脳に届くという研究もある。火星のほこりには、甲状腺の働きを乱す過塩素酸塩や、細胞を傷つける鉄の化合物も含まれる。アポロ計画では、月のほこりがヘルメットの面に傷を付け、宇宙服の継ぎ目を傷めた。花粉症のような症状を訴えた飛行士もいた。

一方で、手がかりも得られた。ほこりが付きにくい素材があることが分かり、宇宙服や住居の素材、表面の加工の選び方に生かせる。宇宙服を住居の外壁に取り付けたまま出入りする「スーツポート」や、二重の気密室で、室内に持ち込むほこりを減らす案もある。火星の土を踏む前に、ほこりとの付き合い方を決めておく。地味だが、欠かせない準備だろう。