ボイジャー1号の交信が2日途絶えて回復 スラスターが自動で予備に

1977年に打ち上げられたボイジャー1号から、2日続けて電波が届かなかった。NASAが10月29日にブログで明かした経緯によると、地上のアンテナは10月18日と19日、24時間おきに予定した2回の交信で、どちらも信号をとらえられなかった。

信号が戻ったのは、さらに24時間後の20日だ。チームが原因を探る指令を送るより先に、ひとりでに戻った。以来、交信は続いている。

ボイジャー1号は今、地球から約240億km先にいる。電波でも片道1日近くかかり、11月18日には1光日の約258億9,000万kmに届く。プロジェクトマネージャーのスザンヌ・ドッド氏は「ボイジャーに『こんにちは』と言いたければ、メッセージを送って家に帰り、2日待って、ようやく返事が届く」と話す。

止まったのは、向きを保つスラスター

チームが調べたところ、スラスターの一組が止まり、予備の組に切り替わっていた。スラスターは機体の向きを変える小さなエンジンだが、通信とも切り離せない。NASAの2025年の解説によると、ボイジャーはスラスターで機体を上下左右にそっと振り、アンテナを地球に向け続けている。データを送るのも、指令を受け取るのも、このアンテナだ。

予備への切り替えは、使っているスラスターの異常を機体のコンピューターが検知すると、自動で起きるように組まれている。NASAはこの自動の対応を「フォールトプロテクション」と呼ぶ。機体を安全で安定した状態に置いてふだんの運用をいったん止め、技術者が原因を調べて手を打つまでの時間をつくる仕組みだ。

ミッションマネージャーのカリーム・バダルディン氏は「探査機がこういう動きをするのを見たのは初めてだ。ただ、ミッションはもう、想定外のことを想定しておかなければならない段階に来ている」と話す。

とはいえ、交信が途切れた原因は、まだ調べている最中だ。スラスターの切り替えと途絶がどう関係するのかも、今のところ説明されていない。

温める装置を、3つ同時に

9月の初めには、もう1つの大仕事を終えていた。チームが「ビッグバン」と呼ぶ節電の作業だ。

ボイジャーの電源は原子力電池である。プルトニウムが崩壊するときの熱を、電気に変える装置だ。プルトニウムが減るにつれて、電力は2機とも毎年約4ワットずつ落ちる。チームは欠かせない機器以外を順に止め、ここ数年で観測装置も2つ止めた。

ビッグバンでは、機体を動ける温度に保つための装置を3つ止め、消費電力の小さい別の3つに置き換えた。この作業が珍しいのは、3つを同時に替える必要があったことだ。全部を一度に替えなければ、電力を減らすことと、熱を機体にきちんと行き渡らせることを両立できなかった。双子のボイジャー2号で同じ切り替えを済ませた、約6週間後のことだった。

この作業のおかげで、残る観測装置はこれまでの見込みより長く動かせる。見送っていれば、早ければ2027年夏にも、もう1つ止める必要があった。星間空間をじかに調べた探査機はボイジャーの2機しかなく、装置1つの重みは大きい。

NASAによると、チームは2027年夏までのあいだにも、今回のような思わぬ出来事に備えている。片道1日近い距離では、地上が異常に気づいたとき、探査機はもう自分で手を打ったあとだ。そんな場面は、これから珍しくなくなるのかもしれない。