NASA、ハッブルが捉えた渦巻銀河NGC 1827のほぼ真横の姿を画像で公開

NASAは2026年10月16日、ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた渦巻銀河NGC 1827の画像を公開した。ほぼ真横から見た銀河の円盤に、明るい青色の領域と暗いちりの帯が写っている。

何が写っているのか

NGC 1827は、はと座の方向に地球から約3700万光年離れている。撮影には、ハッブルの高性能掃天カメラが使われた。

目を引くのは、銀河の円盤に広がる青色の領域だ。その中には暗いちりの帯が点在する。NASAによると、このちりの帯では新しい星が生まれている可能性がある。暗い部分も、星の誕生を考えるうえで注目する場所なのだ。

銀河中心の明るい膨らみの左には、光の筋が伸びる星も見える。ただし、これはNGC 1827の中の星ではない。地球と銀河の間にある、手前の星だ。

かんたんに言うと、円盤の横顔

今回の画像は、丸い皿をほぼ真横から眺めるようなものだ。渦巻銀河という名前でも、正面から渦の形を見ているわけではない。円盤をどの向きから見ているかが、画像を読み解く手掛かりになる。

星から伸びる4本の光の筋にも、望遠鏡ならではの理由がある。副鏡という鏡を支える支柱の周りに、光が回り込むことで生じるものだ。星そのものから、この形の筋が伸びているわけではない。

この画像は、天の川銀河に似た22の銀河を取り巻く衛星銀河260個の調査で撮影された。衛星銀河とは、大きな銀河の周りを回る銀河のことだ。

調査対象は、地球から半径約3200万光年以内にある衛星銀河である。画像の主役であるNGC 1827までの距離と、調査対象の範囲は分けて読む必要がある。

日本では

日本との関わりは発表には書かれていない。今回の発表は、銀河の画像と、それを撮影した調査についての紹介だ。

まとめ

公開画像には、銀河の円盤やちりの帯だけでなく、手前の星や望遠鏡によって生じる光の筋も写っている。見た目の美しさに加え、それぞれが何を示すかも読みどころだ。

ハッブルは、調査対象の衛星銀河のうち111個を観測済みだ。残る銀河は1個につき1周回、計149周回をかけて観測する予定である。

NASAによると、低質量の銀河は、宇宙の成り立ちを説明する宇宙論モデルが予測する小規模な構造を検証する手掛かりになる。NASAは観測データが低質量銀河の理解とモデルの改良に役立つとしており、今後の観測で理解が深まる可能性がある。