194歳のゾウガメ「ジョナサン」の遺伝子を調べたら 長生きの手がかりは、細胞のエネルギーを作る遺伝子に

世界で最も長生きしている陸の動物とされる、194歳のアルダブラゾウガメ「ジョナサン」の遺伝子を、国際的な研究チームが詳しく調べた。ほかのゾウガメと比べると、老化に関わる仕組みの多くに、ジョナサンだけの遺伝子の違いが見つかった。論文は2026年10月9日、科学誌「Science Advances」に載った。

何が分かったのか

ジョナサンは、南大西洋のセントヘレナ島で暮らすゾウガメだ。推定で194歳とされ、知られている中で最も年をとった陸の動物と考えられている。島の象徴のような存在で、健康を心配して採血はできなかった。そのため、口の内側をこすった細胞と唾液から、DNAを取り出した。

研究チームは、ジョナサンの遺伝子の全体を読み、飼育されている36歳の同じ種のカメや、ガラパゴス諸島のピンタゾウガメ「ロンサム・ジョージ」、人と比べた。わかったことは主に次のとおり。

遺伝子のスイッチに表れた違い

遺伝子には、働かせるかどうかを決める「スイッチ」のような目印(DNAメチル化)が付いている。研究チームは、ジョナサンと、5歳、12歳、年をとった2匹の、合わせて4匹のカメのスイッチの状態を比べた。

ジョナサンのスイッチは、全体としては、人の100歳を超える人と同じように、年をとった変化を見せていた。一方で、乱れが少なく整っている部分は、ミトコンドリアでエネルギーを作る仕組みや、RNA(遺伝子の情報を写したもの)の処理に関わる遺伝子に多かった。

研究チームは、こうした遺伝子のスイッチを整ったまま保ち、エネルギー作りやDNAの修理を効率よく続けることが、長生きの動物にとって大事なのかもしれない、と考えている。

かんたんに言うと

年をとると、遺伝子のスイッチの並びは少しずつ乱れていく。ジョナサンも全体としては年相応に変わっていたが、細胞の「発電所」にあたる部分のスイッチだけは、きちんと保たれていた。体を動かすエネルギーを作り続けることが、長生きの鍵の1つなのかもしれない。

日本ではどうなるのか

論文は、ジョナサンに違いが見つかった遺伝子の中に、ほかの長生きの研究で注目されてきたものがあると紹介している。たとえば「FOXO3」という遺伝子の違いは、沖縄の人たちの長生きと関係づけられてきた。今回の結果が、人の長生きの研究にもつながるかが注目される。

まとめ

194歳のゾウガメ「ジョナサン」の遺伝子からは、DNAを直す遺伝子の違いや、細胞のエネルギーを作る遺伝子のスイッチが整っている様子が見えてきた。調べたのは少ない数のカメで、長生きの仕組みとして確かめるには、さらに研究が要る。