使用済み核燃料を地下400mに埋める処分場 フィンランドが世界で初めて操業を許可

原子力発電所から出る使用済み核燃料は、最後にどこへ行くのか。その答えを、世界で初めて形にする国が出てきた。フィンランド政府は10月22日、使用済み核燃料を地下の岩盤に埋めて処分する施設に、操業の許可を出した。

許可を受けたのは、フィンランドの電力会社2社が出資するPosivaだ。施設は、同国のオルキルオトにある。使用済み核燃料を容器に詰める工場と、地下の処分場からなる。使用済み核燃料の最終処分で操業が許可されたのは、世界のどこでも初めてだという。準備は40年以上前から続いてきた。

銅の容器に入れ、地下400mに

処分場は「ONKALO（オンカロ）」と呼ばれる。2004年6月に建設が始まり、らせん状のトンネルが地下約455mまで延びている。使用済み核燃料を埋める場所は、地下400〜430mだ。

使用済み核燃料は、鋳鉄の入れ物に収めたうえで、厚さ5cmの銅で包む。銅は、地下水で入れ物がさびるのを防ぐ役目だ。容器の直径は1.05mで、長いものは5mを超える。重さが24.5トンになるものもある。この容器を岩盤に掘った穴に入れ、さらに粘土などで囲む。人工の壁と天然の岩盤を何重にも重ね、放射性の物質を人や生き物から遠ざける考え方だ。

もっとも、許可が出てもすぐに埋め始めるわけではない。Posivaは、操業の前の試験と検査を終え、フィンランドの放射線・原子力安全庁の確認を受けてから処分を始める。今のところ、詳しい日程は示していない。いったん始まれば、操業は100年以上続く。

日本は場所を探している段階

日本も、使用済み核燃料から出る放射能の強い廃棄物を、地下深くに埋めて処分する方針だ。ただ、処分する場所はまだ決まっていない。

場所を選ぶ調査を受け持つ原子力発電環境整備機構（NUMO）のページには、調査を受け入れた地域として、北海道の寿都町と神恵内村、佐賀県玄海町、東京都小笠原村の南鳥島、茨城県常陸大宮市が並ぶ。常陸大宮市では、10月15日に文献調査が始まったばかりだ。

フィンランドの処分場は、こうした調査から操業の許可までに40年あまりをかけた。Posivaは、この分野の知見をすでに19か国に提供しているという。