彗星が生命のもとを運んだ説、起きても「一度きりの偶然」 ケンブリッジ大の計算

生命のもとは、彗星が宇宙から運んできた。そんな話を、図鑑やテレビで見た人もいるだろう。100年近く語られてきたこの説に、待ったがかかった。

彗星が地球に生命のもとになる分子を運んだ見込みは低く、あったとしても「一度きりの偶然」にすぎない。英国のケンブリッジ大学などの研究チームが2026年10月28日、学術誌「Scientific Reports」でそう発表した。彗星は、炭素や窒素を含む分子を多く運んでいることが知られている。

速すぎて、角度が急すぎる

研究チームは、彗星の衝突や大気とのぶつかり方、彗星の生まれと動きを計算機で再現した。注目したのは、生命が生まれる前の化学で重要な分子「シアン化水素」だ。太陽系の彗星によく含まれている。

計算の結果、彗星は地球の大気に飛び込むときの速さが速すぎ、角度も急すぎた。壊れやすい有機の分子は、地表にぶつかった時点でほぼ蒸発してしまう。

しかも、地球にぶつかる彗星の数は、地球ができてから最初の5億年で急に減った。分子を運べる機会は、多くても数えるほどしかなかった。たとえ届いても、濃い状態は長く続かない。生命につながる化学が衝突の直後にすばやく進む必要があり、それは考えにくいという。

筆頭著者のリチャード・アンスロー博士は「ちょっとロマンのある考えですが、私たちの結果では、その可能性はとても低い」と話す。

火星のほうが、まだ見込みがある

意外なのは火星だ。火星は地球より小さく、今は大気もずっと薄い。そのため、彗星がよく飛んできた時代には、地表まで届きやすかったとみられる。とはいえ、それでも可能性はかなり低い。アンスロー博士は「火星で起きたと言っているわけではありません。地球で起きて、火星で起きなかったとは考えにくいということです。どちらでも起きなかった、というほうがありそうです」と話す。

では、地球の生命のもとはどこから来たのか。研究チームは、彗星よりずっと多くぶつかった小惑星の衝突でできた可能性や、地球の上でできた可能性を挙げる。どちらなのかは、まだ分かっていない。

研究チームは2023年、惑星どうしの軌道が近い星系なら、彗星が惑星から惑星へはねるように減速し、分子を届けられるかもしれないと考えていた。そうした星系を探すことは、太陽系の外で生命を探す手がかりになる。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の後を継ぐ望遠鏡が動き出せば、探す先を絞る助けになるだろう。