深海採掘の候補地の泥からウイルス1万1,742種、99%超が未知 中国チーム

中国の重慶大学と自然資源部第二海洋研究所のチームは、深海採掘の候補地である太平洋の海底の泥から、種に当たる単位で1万1,742種のウイルスを見つけた。99.3%は、既存のデータベースに仲間がいなかった。論文は2026年9月29日、学術誌「Nature Communications」に載った。

どこで、どう調べたのか

場所は、メキシコの西の沖に広がる「クラリオン・クリッパートン断裂帯」だ。海底には、マンガンや鉄が主な成分の「多金属団塊」が転がる。国際海底機構(ISA)によると、多くは直径2〜8cmの塊で、ニッケル・銅・コバルトなどを含み、採掘への関心が高い。論文によると、ISAの探査契約31件のうち17件がこの区域にある。

チームは2023年と2024年の中国の調査航海で、水深5,169〜5,285mの14地点から泥を採った。表面から深さ16cmまでを4つの層に分けた53試料のDNAを読み取り、公開済みの7試料と合わせて計60試料を解析した。

「1万1,742種」の数え方

泥のDNAの断片をコンピューターでつなぎ、ウイルスの配列を1万4,181本取り出した。配列が95%以上同じものを1つにまとめた「vOTU」が1万1,742個で、論文はこれを種に当たる単位とする。

このうち1万1,662種は、既存のどのウイルスの配列とも同じグループにならなかった。94.8%はカウドウイルス綱(細菌や古細菌に感染する、尾をもつウイルスの仲間)だが、95.6%は既知のどの「科」にも入らなかった。

何が分かったのか

熱水噴出孔や海溝など、ほかの深海のデータと比べると、ウイルスのたんぱく質のグループで共通するのは4.0%だけだった。

感染する相手(宿主)を推定できたのは482種(4.1%)で、細菌26門と古細菌2門にわたる。宿主は、炭素・窒素・リン・硫黄や金属の循環に関わる遺伝子を持つ。宿主の代謝を変えうる遺伝子や、ニッケル・亜鉛・水銀・銅への耐性の遺伝子を持つウイルスもいた。論文は、ウイルスが金属への耐性を微生物の間に広める可能性を挙げる。

採掘とのつながりと、まだ分からないこと

論文は、採掘で表面の泥がかき乱され、舞い上がって再び積もると指摘する。長期の実験では、影響が数十年続きうると示されているという。研究は採掘の前の状態を記録した「基準」で、環境への影響の評価に使えるとする。

一方、働きの多くは遺伝子の解析からの推測で、実験での確認はこれからだ。深い層と表面に共通するウイルスが、乱れた後に表面の群集が一部戻る元になりうるという見方も、現場の観察や模擬実験で確かめる必要があるという。論文は、人の健康との関係には触れていない。

日本との関わり

著者はすべて中国の機関の所属で、日本の機関は入っていない。ISAの一覧では、日本のDeep Ocean Resources Developmentも2001年、この区域で探査の契約を結んだ。南鳥島沖では海洋研究開発機構(JAMSTEC)などが2026年1〜2月、水深5,569mの海底下からレアアースを含む泥を揚げ、環境への影響も観測した。論文は無料で読めるが、英語だけだ。

まとめ

採掘の候補地の泥には、まだ名前のないウイルスが大量にいた。論文は、深海の生態系の保全と管理にも役立つとしている。深海の生き物の発見は、コスタリカ沖のサンゴの記事でも伝えている。