星が見えないガスの雲、暗黒物質が大半の「暗い銀河」候補か 中国の電波望遠鏡で発見

中国科学院国家天文台などの研究チームは、星の光が見えないガスの雲「J1351+0039」を見つけたと論文で報告した。重さの大半を暗黒物質(光を出さない正体不明の物質)が占める「暗い銀河」の有力な候補だという。論文は2026年9月24日に論文の公開サイト「arXiv」に載り、10月21日に第2版が出た。欧州の天文学誌「Astronomy & Astrophysics」に載ることが決まっている。

何が見つかったのか

雲は、中国・貴州省にある口径500メートルの電波望遠鏡「FAST」が、空を広く調べたデータから見つかった。チームは2026年7〜8月に、FASTで3回観測し直した。距離は約1200万光年(論文では3.6メガパーセク)、半径は約9100光年と見積もる。

水素ガスの重さは、太陽の約45万倍だ。一方、可視光で空を写した「DESI Legacy Survey」の画像には、星の光が写っていなかった。星があるとしても、重さは太陽の約12万倍より軽いという。

なぜ「暗い銀河」の候補なのか

宇宙では、先に暗黒物質の固まりができ、そこにガスが集まって星が生まれたと考えられている。ただ小さな固まりでは、宇宙に満ちる紫外線でガスが温められ、星ができないままになりうる。研究者はこれを「RELHIC」、または「暗い銀河」と呼ぶ。

チームはガスの動きから、見えない分も含めた雲の重さを太陽の約1億3000万倍と見積もった。ガスなどふつうの物質の約200倍にあたる。見えない重力の源が無ければ、雲は約2億4000万年でばらばらになるという。形はほぼ球で、主にガスの圧力で形を保つ。これも理論の予想と合う。

先に見つかった「Cloud-9」との違い

2026年1月には、ESA(欧州宇宙機関)などが、渦巻銀河M94のそばの雲「Cloud-9」について発表した。ハッブル宇宙望遠鏡で星が無いと確かめ、この種の天体の初めての例とした。記事の上の画像は、Cloud-9の位置を示したものだ。

論文によると、Cloud-9などは近くの大きな銀河の影響を受けている。J1351+0039は、まわり約65万光年に知られた銀河が無い。ガスの尾などの跡も無く、銀河からちぎれたガスではないとみる。論文は、これまでで最も条件がそろった、孤立した候補だとしている。

分かっていないこと

論文は、星が本当に無いとまでは言い切っていない。ごく暗い小さな銀河である可能性も残る。小さな銀河「しし座T」ほどのまばらな星なら、今回の画像には写らないという。確かめるには、ハッブルやジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で深く観測する必要がある。わずかに回っている点も、本来は理論の予想に無い動きだ。

日本ではどうなるのか

この研究に日本の機関は加わっていない。論文は英語で、arXivで誰でも無料で読める。

まとめ

J1351+0039は、星の光が見えず、重さの大半を暗黒物質が占めるとみられるガスの雲だ。銀河になれなかった「暗い銀河」なら、暗黒物質を調べる手がかりになる。ただし、星が本当に無いかは、これからの観測しだいだ。暗黒物質の別の研究は、銀河団「エル・ゴルド」の記事で紹介している。