白化したサンゴが健康な「クローン」に触れて数週間で回復 米スタンフォード大の水槽実験

米スタンフォード大学の研究チームは、白化したサンゴが、遺伝子が同じ健康なサンゴと触れ合うと数週間で回復したと発表した。水槽での実験の結果で、論文は2026年10月14日に学術誌「Science Advances」に載った。

何が分かったのか

サンゴの体の中には、褐虫藻(かっちゅうそう)という小さな藻がすんでいる。褐虫藻は光合成で、サンゴの栄養の大部分をまかなう。海水温が上がると、サンゴは褐虫藻を失って白くなる。これが白化で、そのまま死ぬことも多い。

チームは、水槽で育てたハナヤサイサンゴ(学名Pocillopora damicornis)を使った。水温を34.5℃まで上げては戻す処理を12〜16日続けて白化させ、1〜1.5cmのかけらにした。白化したかけらを、同じ群体から取った健康なかけらと触れさせた。

触れさせた5組は、すべて8週間以内に完全に回復した。早いものは4週間だった。一方、5〜7mm離して置いた5組は回復しなかった。9週間後、2つは藻に覆われて死に、残る3つも87%以上が藻に覆われた。

触れさせる期間も変えた。1週間以上触れさせてから離した組と、5日間の1組は、7週間以内に完全に回復した。きっかけは2025年のことだ。共著者のスティーブ・パルンビ教授が、水槽で倒れて触れ合ったかけらで、白化した側に色が戻るのに気づいた。

かんたんに言うと、体がつながって藻が引っ越す

サンゴは、同じ遺伝子を持つ小さな個体(ポリプ)が増えて、大きな群体をつくる。同じ群体から取ったかけらどうしが触れると、体の組織がつながる。この「橋」を通って、健康な側の褐虫藻が白化した側へ移った。

移った褐虫藻は、白化した側で速く増えた。触れて2週目には、およそ4日で数が2倍になった。論文によると、野外のサンゴの多くの回復より最大で10倍ほど速い。大学は「これまでに記録された中で最も速い回復」としている。

ただし、遺伝子が違うサンゴどうしでは回復しなかった。触れた所で攻撃し合い、健康な側が白化した側を覆ってしまった。

実際の海で使えるのか

今回は水槽での実験で、使ったのは1種類のサンゴだけだ。論文は、ほかの種でも起きるか、大きな規模で使えるかは分かっていないとし、実際のサンゴ礁での確かめが欠かせないと書く。えさの量も、自然の海より多かった可能性があるという。

大学の発表は、白化したサンゴ1つずつに、遺伝子が同じ健康な「写し」が要る点を課題に挙げる。サンゴ礁を立て直す規模では現実的でないとしている。

日本ではどうなるのか

論文の著者はすべてスタンフォード大学の所属で、日本の研究機関は入っていない。日本の海で試す計画も発表されていない。

日本でも白化は続いている。環境省の生物多様性センターは、石西礁湖(せきせいしょうこ)と西表島の周りの125地点を調べている。2025年度も、夏の高水温が原因と考えられる白化が確認された。平均白化率は72.3%(前年度は89.0%)だった。サンゴの危機については、造礁サンゴ774種の絶滅リスクを再評価した研究の記事も参考になる。

まとめ

研究チームは今後数か月で、触れさせ続けなくても褐虫藻を届ける方法を探る。熱波が来るずっと前に健康なサンゴから褐虫藻を取っておき、白化したサンゴにまとめて届ける方法を考えているという。白化したサンゴを「手遅れ」とせず、回復を助ける道を開く研究になりそうだ。