2026年の南極オゾンホールは観測48年で7番目の広さ、理由は天気

オゾン層は、回復に向かっていたのではなかったか。

南極上空にできるオゾンホールが、2026年は大きく広がった。米国海洋大気庁（NOAA）とNASAが米国時間の11月4日に発表した観測結果によると、オゾンの破壊がいちばん進む9月7日から10月13日までの平均で、面積は約2,500万平方キロ。日本の国土は約37.8万平方キロなので、およそ66倍にあたる計算だ。この時期の平均で比べると、観測48年で7番目の大きさになる。

前の年とは様変わりした。2025年の同じ期間の平均は約1,871万平方キロで、両機関は1992年以降で5番目に小さいとしていた。1年で3割余り広がったことになる。

それでも、両機関は長い目で見た回復は予定どおりだとみている。今年広がった原因が、人の出す物質の増加ではなく、天気だったからだ。

南極を囲む風の輪が、例年より大きかった

今年の広さを決めたのは、極渦（きょくうず）と呼ばれる風だ。季節によって南極を取り巻く上空の強い風で、内側に冷たい空気を閉じ込める。冷え切った空気の中では特別な雲ができ、その粒とふれ合うことで、フロンなどから出た塩素や臭素がオゾンを壊せるようになる。

NOAA化学科学研究所のエイミー・バトラー氏によると、今年の極渦が大きくなったのは、ふだん下層から上がってきて極渦を崩す地球規模の大気の波が、8月と9月にとりわけ弱かったことが一因だ。そのため、いちばん強い風の帯が南極点から緯度で数度ほど外側に離れ、オゾンが壊れやすい範囲が広がった。

気象庁の分析も同じ筋書きだ。7月以降に極渦が安定し、高度約20キロ付近の気温の低い範囲が、最近10年間の最大を上回る大きさで推移したという。

一方で、フロンを減らしてきた効果も数字に出ている。NASAのオゾン研究チームを長く率いてきたポール・ニューマン氏によると、オゾン層を壊す物質が2000年のピークと同じだけ大気に残っていたら、今年の穴はさらに約350万平方キロ大きくなっていた可能性がある。日本の国土なら9つ分ほどだ。

ニューマン氏は「ここ数年、オゾンホールができる時期は遅くなってきている。オゾン層が回復しつつある表れだ」とも話す。

穴の深さは、記録の年ほどではない

広さのわりに、オゾンの減り方は10年、20年前の記録的な年ほど激しくなかった。NOAAが南極点で気球などを使って測ると、真上のオゾンがいちばん少なかったのは10月17日で、105ドブソン単位。過去最低は2006年10月の92ドブソン単位だ。ドブソン単位はオゾンの量を表す単位で、海面の気温と気圧で押し縮めると厚さ1ミリになる量が100ドブソン単位にあたる。

1日の面積が最大になったのは9月18日で、NOAAとNASAの値は2,710万平方キロ。観測史上最大だった2000年9月9日の約9割にあたる。気象庁も衛星のデータで同じ穴を追っていて、最大の日は同じ9月18日だが、10月24日時点の速報値では2,650万平方キロと少し小さい。機関ごとに使うデータや計算の仕方が違うためで、比べるなら同じ機関の数字どうしがよい。気象庁のページは、来年1月ごろまで毎月更新される。

なお、NOAAが「地球の日焼け止め」と呼ぶのは上空のオゾン層で、地上近くのオゾンとは別物だ。地上のオゾンは、人の活動から生じることの多い大気汚染の物質である。

フロンなどはかつて、冷蔵庫やエアコン、建物の断熱材に広く使われた。大気に長く残り、古い製品や埋め立て地から何十年も漏れ出す。それらが分解されていくにつれ、オゾンホールは2070年代までに回復する見込みだ。

今年の広さだけで、回復が止まったと考えるのは早い。穴の大きさは年ごとに天気で揺れるが、回復は2070年代に向けて何十年という単位で進んでいく。