チンパンジーのDNAに残る古いウイルスが、人の脳の発達に関わる遺伝子を止めていた スウェーデンの大学が報告

スウェーデンのルンド大学のチームは2026年10月23日、数百万年前にチンパンジーの祖先に広がったウイルスの名残が、ある遺伝子の働きを止めていると発表した。同じ遺伝子は人では働いていて、脳の初期の発達に大事な役目を持つとみられる。人とチンパンジーの脳が違う形で発達した理由の一部になりうるという。成果は学術誌「Science Advances」に載った。

何が分かったのか

人とチンパンジーは、遺伝子のほとんどが同じだ。それでも、脳は違う形で発達してきた。チームが注目したのは、「PTERV1」という、チンパンジーの祖先に数百万年前にうつったウイルスだ。

PTERV1は、遺伝子の中に入り込む「レトロウイルス」の一種で、その遺伝情報は今もチンパンジーのDNAに残り、親から子へ受け継がれている。PTERV1はチンパンジーのDNAのあちこちに自分をコピーしていて、そうした場所は「メチル化」という仕組みで、まとめて働かないようにされていた。メチル化は、どの遺伝子を働かせ、どれを止めるかを決める目印のようなものだ。

チームによると、このウイルスの名残が、チンパンジーでは遺伝子「LINC00662」を働かなくしていた。PTERV1はチンパンジーにうつったウイルスで、人ではLINC00662が働いている。

どうやって確かめたのか

チームは、人とチンパンジーの幹細胞から、小さな脳の模型「脳オルガノイド」を作った。立体の小さな組織で、脳の初期の発達の特徴の一部を見られる。比べると、LINC00662は人の模型では強く働いていたが、チンパンジーの模型では全く働いていなかった。

次に、遺伝子を書き換える道具「CRISPR-Cas9」で、チンパンジーの細胞からウイルスの名残を取り除いた。すると、遺伝子が再び働き始めた。研究員のパトリシア・ゲルデス氏は「チンパンジーで遺伝子が止まっているのは、実際にウイルスが入り込んだせいだと分かった」と話す。

反対に、人の脳の模型でLINC00662を止めると、神経の細胞の発達や、神経の細胞どうしのつながりづくりに関わる遺伝子の働きが弱まった。

かんたんに言うと

DNAを長い本にたとえると、大昔にチンパンジーの祖先の本には、ウイルスが書き込みをしていった。その書き込みのせいで、あるページ(LINC00662)に「読まない」というしおりが貼られた。人の本ではこのページが今も読まれていて、脳づくりに使われているらしい、ということだ。

研究の限界

実験は、幹細胞から作った脳の模型など、細胞を使ったものだ。生きた動物や人で確かめたものではない。チームの言い方も、ウイルスの影響は脳の違いの「説明の一部になりうる」というものだ。ヨハン・ヤコブソン教授は、ウイルスが集団全体のDNAの並びを変えうることを示した点が大事だとしている。

まとめ

チンパンジーのDNAに残る古いウイルスの名残が、人では脳の発達に関わる遺伝子LINC00662を止めていた。人とチンパンジーの違いは、どの遺伝子を持つかだけでなく、どの遺伝子が働くかにもある、という見方を強める結果だ。