ウェッブ望遠鏡、宇宙が生まれて10億年あまりのころの超新星らしき光をとらえる 爆発から4〜10日ほどの早い段階

米国のイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のミンヤン・ジュアン氏らの研究チームが、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測で、遠い宇宙の銀河に、急に明るくなった天体を見つけたと発表した。重い星が一生の終わりに起こす大爆発「超新星」を、爆発から4〜10日ほどの早い段階でとらえた可能性が高いという。論文は2026年9月29日に、論文を公開するサイト「arXiv」に載ったもので、ほかの専門家による審査(査読)はまだ受けていない。

何が見つかったのか

見つかった天体は「AT 2026abck」と名付けられた。ウェッブ望遠鏡で同じ空を何度も撮る観測計画「NEXUS」の2年目のデータから見つかった。Numeramaによると、この計画は、2か月ごとに同じ場所を撮り直している。

論文によると、主な特徴は次のとおり。

研究チームは、天体が銀河の中心から外れた場所にあり、温度が高く紫外線で明るいことから、重い星の中心がつぶれて起こる「重力崩壊型の超新星」の可能性が高いとしている。ただ、温度と明るさは、同じ時期のふつうの超新星より高いという。爆発してから、天体の時間で4〜10日ほどでとらえたと見積もった。

研究チームによると、手前の銀河の重力で光を拡大してもらう「重力レンズ」を使わずに、これほど遠い一時的な天体をはっきりとらえたのは初めてだという。

かんたんに言うと

遠い宇宙からの光は、届くまでに長い時間がかかる。そのため、遠くを見るほど、昔の宇宙を見ていることになる。超新星は、数週間から数か月で暗くなってしまうので、爆発してすぐの様子をとらえるのは難しい。ウェッブ望遠鏡で同じ場所を何度も撮っていたことで、ちょうど明るくなり始めたところを見つけられた。

「天体の時間で」とあるのは、宇宙がふくらんでいるため、遠くの出来事は地球から見ると時間がゆっくり進んで見えるからだ。その天体のそばで流れた時間に直した日数を指す。

日本ではどうなるのか

日本の暮らしに直接の影響は無い。論文は査読の前の段階で、専門家の審査で内容が変わる可能性もある。宇宙の初めのころの星や銀河を調べる手がかりとして、ほかの研究とあわせて確かめられていくことになる。

まとめ

ウェッブ望遠鏡が、宇宙が生まれて10億年あまりのころに起きた超新星らしき光を、爆発から4〜10日ほどの早い段階でとらえた。同じ空を何度も撮る観測の成果だ。論文は査読の前で、これから専門家の審査を受ける。