NASA、ハッブルの重力レンズ画像を公開 ローマン宇宙望遠鏡の観測準備に活用

NASAは2026年10月22日、ハッブルが捉えた重力レンズ画像を公開した。ローマン宇宙望遠鏡の観測準備に使う画像で、目に見えない暗黒物質を調べる解析の土台となる。

公開された画像は何を示すのか

重力レンズは、手前の天体の重力で背後からの光が曲がる現象だ。その結果、背後の天体の像がゆがんだり、拡大されたりする。

今回の画像では、手前にある楕円銀河が約45億光年離れている。その背後にある銀河までの距離は約80億光年だ。光年は、光が進む距離をもとにした単位である。

背後の同じ銀河は、手前の銀河の左上と右下に写っている。大小2つの弧に見えるのは、別々の銀河ではなく、光を曲げられた同じ銀河の像だ。

NASAによると、この像のゆがみから手前の銀河の質量を求められる。手前の銀河の質量が大きいほど、重力レンズの効果が強まり、光の曲がり方も大きくなるという。

かんたんに言うと、ゆがみが見えない物質の手がかり

身近なたとえなら、レンズ越しに見た景色の変形から、レンズの性質を探るようなものだ。ただし、宇宙で光を曲げているのはガラスではなく、天体の重力である。

ここで重要なのが、暗黒物質だ。目に見えない謎の物質で、宇宙の質量の大半を占めると説明されている。NASAは、見える物質だけでは説明できない像のゆがみから、その量も計算できるとしている。

ハッブルとローマン宇宙望遠鏡では、観測の得意分野が異なる。NASAによると、ハッブルは個々の天体を細部まで鮮明に捉える。一方、ローマン宇宙望遠鏡は、より広い範囲を見渡せるという。

重力レンズも、ハッブルは1つずつ観測する。ローマン宇宙望遠鏡は広い視野で多数を捉えるという違いがある。細部を調べる役割と、広く見渡す役割の違いだ。

研究者は現在、ハッブルの鮮明な画像を使っている。暗黒物質による像のゆがみを解析する計算モデル、つまり計算の仕組みを構築中だ。

日本では

日本との関わりは発表には書かれていない。

まとめ

今回の画像公開は、美しい宇宙の姿を示すだけのものではない。銀河の像のゆがみを読み解き、暗黒物質の量を探るための準備でもある。

構築中の計算モデルは、今後ローマン宇宙望遠鏡が撮影する広範囲の画像の解析に使う予定だ。そこで見つけた興味深い重力レンズは、ハッブルで追加観測する予定となっている。