MITなど、南極の氷崖の連鎖崩壊説を検証 海面上昇予測に関わる観測結果

マサチューセッツ工科大学(MIT)とウッズホール海洋研究所が、南極の氷崖の崩壊を検証した。研究成果は2026年10月15日、科学誌Scienceに掲載された。

観測では連鎖的な崩壊は見られず

氷崖とは、氷床の縁を支える棚氷が失われた後に残る氷の断崖だ。MITによると、その安定性は世界の海面上昇の予測に関わる。

研究には、NASAの氷の高さなどを測る衛星ICESat-2のデータを使った。解析対象は2019～2023年の南極の氷崖1万5000カ所超。データには3カ月ごとの測定値が含まれる。

研究チームによると、平均の高さは約30メートルだった。100メートルを超える氷崖も少数あったが、安定性は高さだけでは決まらなかったという。

さらに、高さ約100メートルの氷崖4カ所を詳しく分析した。うち1カ所は127メートルだった。研究チームによると、崩壊に伴う後退は予測より速かった。一方、後退は短期間で止まり、連鎖的な崩壊は見られなかった。後退後には、氷が再び海に向かって広がったという。

かんたんに言うと、崖の高さだけでは決まらない

従来の氷崖説では、高さ約100メートルを超すと自重で崩れると想定する。崩壊でさらに高い崖が現れ、連鎖的に崩れるという仮説だ。これを海洋氷崖不安定性(MICI)と呼ぶ。

たとえるなら、積み木の山の端が崩れ、奥の高い部分も次々と崩れるという考え方だ。今回の観測では、そうした連鎖は確認されなかった。

周囲の氷も関係していた。氷崖の前に集まる、砕けた氷山と海氷の混合物をメランジュという。研究チームによると、位置がほぼ変わらない氷崖では、これが厚かった。

また、水深が深いほど浮力などで氷崖が安定しやすかったという。氷の下の地形が高くなる場所でも安定した。高い氷崖ほど速く薄くなり、低く安定した崖になったとしている。

日本では

日本との関わりは発表には書かれていない。今回の研究は製品やサービスではなく、南極の氷崖の挙動を観測データで調べたものだ。

まとめ

今回の結果は、高い氷崖が崩れ続けるという仮説と、観測された挙動の違いを示した。ただし、海面上昇そのものを否定する結果ではなく、氷崖の安定性を検証した研究だ。

研究チームは、予測には氷の下の地形と、氷が薄くなる速さの把握が必要だと指摘する。高さに加えてこうした条件を捉えることが、海面上昇の予測を見直す手がかりになる可能性がある。