京都大学、熱が少なくても海洋底の拡大が進む可能性を提示 沖縄トラフを調査

京都大学は2026年10月21日、熱が少ない状態でも海洋底の拡大が進む可能性を示す研究成果を発表した。沖縄トラフ南部の調査から、マグマの熱だけでなく、広範囲に発達する断層の役割に注目した。

何が分かったのか

研究を行ったのは、京都大学の桑野太輔助教、藤島誠也研究員、産業技術総合研究所の大坪誠氏らだ。調査対象は、沖縄トラフ南部の八重山海底地溝と与那国海底地溝である。

沖縄トラフは、東シナ海にある細長いくぼ地だ。海洋底拡大の初期段階にあり、海底が拡がり始める仕組みを調べる対象となった。

研究チームは、海底から出てくる熱の量である「地殻熱流量」と、海底下の断面図を分析した。その結果、広い範囲で熱流量が小さくても、断層の発達によって海洋底拡大が進む可能性を示した。

かんたんに言うと

海底の地殻が引っ張られてできる盆地のうち、プレートの沈み込み域近くにあるものを「背弧海盆」と呼ぶ。海洋底の拡大でできた背弧海盆は、日本海を含め世界に10カ所ほどある。

従来は、地下から上がるマグマの熱で地殻が弱くなり、背弧海盆の形成が進むと考えられてきた。たとえるなら、材料を温めて変形しやすくする見方だ。

今回の研究は、それとは別に、材料のつなぎ目がずれて全体の形が変わるような仕組みに注目した。地殻が引っ張られる際にできる「正断層」が、そのずれに当たる。研究チームによると、熱が少なく冷たい状態でも、広範囲の正断層が地殻の凸凹地形を作るという。

マグマがないと分かったわけではない

海洋底拡大の初期にできる地殻の凸凹地形は「リフト」と呼ばれる。その形成条件は、よく分かっていなかった。

今回示されたのは、広域的なマグマ供給の証拠が限られていても、海洋底拡大が進む可能性だ。マグマの関与をすべて否定する結果ではない。研究チームも、局所的なマグマ活動の可能性はあるとしている。

成果は2026年10月21日、学術誌「Progress in Earth and Planetary Science」に掲載された。

まとめ

今回の研究は、海底が拡がり始める仕組みを、熱と断層の両面から捉え直す手がかりだ。冷たい状態でも拡大が進む可能性を示した一方、局所的なマグマ活動の余地も残る。

発表では、深海科学掘削の実施など、さらなる研究に期待を示している。海底下を詳しく調べることで、熱と断層がそれぞれ担う役割の理解が進む可能性がある。