ESAのユークリッド宇宙望遠鏡が初の新彗星発見、画像の線状の跡が手掛かりに

欧州宇宙機関(ESA)は2026年10月19日、ユークリッド宇宙望遠鏡による新彗星の発見を発表した。未知の彗星を見つけたのは初めてで、正式な名称は「C/2026 S1 (Euclid)」だ。

画像の線状の跡から発見

発見したのは、ヘルシンキ大学の博士課程学生Mikko Pöntinenらのチームだ。2026年9月16〜24日に撮影された画像を調べた。

Pöntinen氏が開発した、動く天体を見つけるソフトが線状の跡を捉えた。チームは予測位置を基に別の画像も調べた。計5つの視野、16回の撮影で彗星を確認した。

既知の彗星・小惑星の目録に一致せず、地上の天文学者も追観測に加わった。その後、国際天文学連合の小惑星センターが彗星と確認した。ユークリッドが従来捉えていた彗星は、すでに知られたものだった。

ESAによると、新彗星は地球から約13億キロメートル離れている。惑星の軌道面から大きく外れ、太陽を一周するのに数千年かかるという。

かんたんに言うと、銀河の写真に残った別の手掛かり

ユークリッドの主目的は、遠くの銀河を観測することだ。6年間の観測計画で、100億光年先までの数十億の銀河の形や動きを調べる。

今回の発見は、遠くの風景を撮った写真から、別の被写体の動いた跡を探すようなものだ。ただし、線状の跡だけで彗星と判断したわけではない。ESAによると、天体を包むぼんやりした雲が、ちりやガスを放つ彗星の手掛かりとなった。

彗星は、約46億年前の太陽系誕生時に残された氷やちりからなる天体だとESAは説明する。太陽に近づくと氷がガスになり、周囲の雲や長い尾を作るという。

ユークリッドは通常、空の同じ領域を一度しか観測しない。彗星を確認するために自由に撮り直すこともできない。今回は別の画像の調査と、地上からの追観測を組み合わせた。

日本では科学者が観測を支える組織に参加

科学機器とデータ解析を担うユークリッド・コンソーシアムには、日本の科学者も参加している。コンソーシアムとは、共同で取り組むための組織だ。今回の発見チームとして発表されたのは、Pöntinen氏らである。

まとめ

銀河の観測画像が、未知の彗星を見つける手掛かりになった。公転周期、つまり太陽を一周する時間は、今後の観測で精度を高める予定だ。

ESAは、遠い新彗星の発見が将来の探査計画「Comet Interceptor」の候補探しにつながると期待する。ただし、今回の彗星は探査対象には適さないとしている。今回の発見と通知の経験は、将来の観測と探査の連携に生かされる可能性がある。